Выбор мудрых

– Хромого, – вздохнул Арил. – А ведь он только недавно от хромоты избавился. Зажила нога. Боги, боги – куда вы глядите…

– Потом горевать будем. Давай мешок с него стягивай – негоже добру пропадать. Погашу сейчас летуна – нечего мертвяку с нами плыть.

Лис скривился, но спорить не стал. Проводить Райха к Яросу все равно не судьба, а запас еды бросать – та еще глупость. Арил быстро стянул лямки с покойника и накинул на свои плечи. Тяжесть груза тут же почувствовалась. И как только Гайрах с таким плыл?

Трой, убедившись, что дело сделано, погасил летуна, но, как только тело Безродного пропало из вида, снова зажег красным тройку. Без застывшего в воздухе камня, за который сподручно держаться, им измученным точно никак. Арил опять ухватился за родича, и плавание в ночи продолжилось.

* * *

– Что это? – Лиса вывел из дремы толчок. Летун в руках Троя скакнул, а затем еще раз.

– Дно цепляем, похоже, – насторожено приподнял голову Тигр. – Так и есть, – добавил он, когда миг спустя очередной рывок привел к остановке шара. – Глянь, вода по ту сторону скорлупы ниже стоит. Сейчас на двойку уменьшу.

Трой нажатием пальца изменил цвет цифры и сразу же превратил её стрелочкой в двойку. Уменьшившийся пузырь вздрогнул и снова поплыл. Но движение длилось недолго. Вскоре опять начались толчки, и все повторилось.

– Дальше сами, – сообщил Тигр и погасил летуна. – Гляди в оба. Как бы на мелководье друзей наших не было. С этих сук станется.

Через несколько мгновений ноги отыскали дно под собой, а вот берега, или какого захудалого островка глаза найти не могли. Зато мокрые головы сразу обнаружили причину их выхода из стремнины. Боковой ветер, что силился сейчас заморозить и без того продрогших до костей охотников, остервенело хлестал порывами русло Великой. Похоже, их просто снесло.

– Глянь, что это там! – остановился бредущий по грудь в воде Трой. – Если что, подбирай ноги – попробую нас упрятать под «единичку».

– Не, коряга, кажись, – успокоил товарища Лис, разглядывающий проступившее впереди пятно тьмы во тьме. – На гиганта не тянет, а для рогача слишком вздыбилось.

Охотники побрели дальше. Постепенно из темноты перед ними выступила огромная туша выдранного из земли былым наводнением раскидистого тополя. Его встопорщенные массивные корни и приняли поначалу родичи за зарбагово чудище.

– А что, если…

– Я тоже об этом подумал, – перебил Лиса Трой. – Это же настоящий подарок судьбы. Давай пробовать.

Клацая зубами от холода, охотники начали взбираться на дерево. Толстый ствол покорили легко, а вот с корневищем возникли проблемы. Уставшие руки не слушались, замерзшие пальцы соскальзывали с замшелой коры, размокшие мешки тянули вниз спины. Еле еле поднялись. Кое-как встали на ноги, удерживаясь за торчащие сучья. Высоко – десяток локтей до воды точно есть.

– С двойкой должно получиться, – перекрикивая ветер в ушах Арила, предположил Трой. – Только прыгнуть подальше нужно, чтобы корни не зацепились.

– Мелкие, если что, обломаем, – проорал в ответ Лис. – Давай на счет три.

Тигр вытянул вперед руку с летуном, чтобы максимально отдалить будущие стенки шара-защитника от корней, и они прыгнули. Через миг зеленая двойка на камне, повинуясь пальцам безухого, опять покраснела, и возникший пузырь ощутимо тряхнуло ударом об воду.

– Ярад! Получилось! – радостно завопил Лис. – Сухо! Сухо! Смотри!

– Зацепили все-таки, – кивнул на пару торчащих из боковины шара корней Тигр, потирая ушибленный при падении копчик.

– Сейчас отломаем, – начал подниматься Арил. – Давай-ка шатнем.

– Обожди, – остановил его Трой. – Пусть держат пока. Не дай Ярад этот ветрюган нас на берег выкинет. Укатят нас тогда, как шакалы ежа, куда им захочется. Будем медленно помирать в своей ра́кушке.

– Согласен, разумно. Давай тогда повисим до утра. Там, глядишь, и ветер утихнет.

– Заодно и осмотримся посветлу.

Охотники осторожно, стараясь резким движением случайно не обломать раньше времени тонкие корни, принялись устраиваться на отдых. На изогнутом дне лежать было довольно удобно. Снять бы еще мешки – но вдруг что? Зато ветер не дует. Со временем еще и тепла надышать получится.

– Только спим по очереди, – зевнул Трой. – Я чур первый.

И Тигр закрыл глаза, оставив Арила растирать руками заиндевевшие бедра.

* * *

К утру ветер и правда немного утих. Да и направление поменял – теперь волну во Великой гнало аккурат вдоль течения. Как только ближайший берег, обнаружившийся в двух полетах стрелы от них, обрел очертания, родичи раскачали пузырь и, обломив «привязь», отправились в путь. И вовремя. Со стороны камышовых зарослей к ним уже топал по мелководью гигант. Добравшись до глубины, огромный зверь остановился, проводил уплывающих охотников взглядом, но догонять не бросился. Обиженно проревел, развернулся и зашагал, хрустя сухими стеблями, обратно.