Выбор мудрых

После той неудачной засады чернюки перестали таиться. На каждом повороте реки выползали со своими зверушками к берегу, надеясь достать беглецов и каждый раз ни с чем возвращались в лес. Только вечером, окончательно убедившись, что хитрые плавунцы выбираться на сушу не собираются, нелюди бросили играть в сторожей и пропали из виду. Похоже, решили таким ходом выманить охотников, но куда там – родичи прекрасно понимали, что на обоих берегах их по-прежнему ждут.

Ночь – слава Яраду – выдалась звездная. Русло прекрасно просматривалось. Пару раз наскочили на мель, но застрять – не застряли. С холодом тоже проблем больше не было – надышали себе в пузыре настоящее лето. Даже душно немного стало.

Следующий день начался с настоящей удачи. На маленькую косу-островок, что поднималась по центру реки, нанесло целую кучу коряг. Ордынцев поблизости не было, и парни отважились на остановку. Подплыли поближе и, погасив летуна, пешком добрели до песочка. После шаткого крутобокого пузыря стоять на ровной земле было одно удовольствие, но время тратить не стали. Наполнили бурдюк свежей водой, слили из другого мочу и полезли на древесный завал.

Высоты там хватало. Выбрали ветку потолще, что обломанным пожелтевшим концом выпирала из мешанины коряжника, и проделали фокус с прыжком. Получилось отлично – родившиеся под нажатием двойки стенки в этот раз ничего не зажали. И не страшно, что пузырь шлепнулся на песок – в два присеста скатили шар в воду, и плавание продолжилось.

* * *

Великая оказалась действительно надежным укрытием. Достать их из реки у чернюков не выходило, как бы те не старались. А пробовали за прошедшие четыре дня те аж трижды.

Один раз на широком разливе, где течение не особо шустрило, нелюди загнали в воду сразу троих гигантов. Чудища попытались притолкать пузырь к берегу, дружно тыкаясь с одной из сторон в стенки мордами, но скачущие внутри шара парни так лихо болтали свою невидимую ракушку, что та постоянно выскальзывала у ящеров из-под носа. В итоге огромные звери сдались, не осилив и трети пути. Видно, не могли они долго терпеть холодную воду. Причем, хозяева-чернюки слишком поздно заметили истощение своих зубастых питомцев, из-за чего один из гигантов до берега не доплыл. Эту победу Арил с Троем даже отпраздновали: криками и неприличными жестами в сторону нелюдей.

Во вторую попытку чернюки приплыли к ним сами. На лодках. Видать, тайник рыбаков отыскали. У Безродных поселки не жались к самой реке, как в родах Змей и Оленей. Свои скорлупки те прятали у берега в специальных заимках. Так же поступали и Кабаны с Тиграми, чьи селения тоже лежали далеко от большой воды. Но те три малюхоньких челнока точно не принадлежали рыбарям Племени – слишком грубо сработаны. На каждом только по одному чернюку поместилось. Трой нагло смеялся им в морды, когда подплывшие нелюди пыжились с помощью длинных шестов завернуть шар в нужную им сторону. Более того, парни, толкая пузырь изнутри, даже перевернули одного из непутевых лодочников.

В третий раз умудренные горьким опытом чернюки встречали их уже на двух кривеньких, наскоро связанных тростниковых плотах, наподобие тех, что когда-то спасли Племя. Неизвестно, смогли бы тогда нелюди удержать шар, или опять только зазря бы потратили время, так как охотники просто увернулись от неуклюжих плотов, обведя пузырь стороной. О погоне тем более не могло быть и речи – слишком уж разная скорость при попутном-то ветре.

Но то все давно в прошлом. Сейчас же Арил ждал четвертый заход ордынцев. Четвертый и одновременно последний, ибо росшая все эти дни Мировая стена стремительно приближалась. Увы, родичи просчитались – обогнать звероводов не вышло. Или те еще в самом начале этого безумного заплыва мудро выслали вперед часть своих, или же зарбагова тропа, по которой чернюки гнали стаю за стаей на север, сворачивала к разлому только на пустоши. В любом случае через несколько миль горы преградят им путь, а берега по-прежнему кишат ордынскими тварями. Выход остался один – оживлять меч и драться.

Ночью охотники уже пытались высадиться на, казалось бы, пустынный пляж. Куда там. Не успели они подплыть на полет стрелы, как тот заполнился чудищами. Поросшая густым кустарником круча с другой стороны реки тоже встретила их метательными шипами. Хорошо, хоть пузырь не сдули. Теперь вся надежда была на небольшой островок, что, как помнил Арил, лежал за милю до пустоши. Если выбраться на него, то хотя бы переставить Звездный камень из летуна в меч получится без риска их утопить. Потом уже, следующей ночью, останется только одолеть вплавь одну из проток – и будь что будет.

* * *

На том островке они их и ждали. Четыре гиганта, пара дюжин хвостатых и до сотни самих чернюков. Великая здесь начинала сужаться – что одна, что вторая протока всего по два полета стрелы в ширину. Берега – высоченные кручи. Дальше русло до самой стены шло уже по прямой, а течение значительно разгонялось. Если пробовать выковыривать беглецов из воды, то лишь здесь. Благо для нелюдей, те, похоже, придумали, как это сделать.