Выбор мудрых

Родичей кидало из стороны в сторону. Болтанка внутри шара стояла страшенная – словно какой великан, силясь взбить масло, нещадно тряс кувшин с молоком. Не будь в пузыре воды, парней бы уже десять раз расколотило в лепешки. Незримые стенки то бились об дно, то цеплялись о свод. Несколько раз они падали, пролетая десятки локтей. Снова плюхались в воду. Неслись кубарем дальше. А грохот… Казалось, рядом плещется целое стадо обезумевших буйволов. Лис давно потерялся в пространстве и времени, бросив все свои силы лишь на единственное, что имело значение – ухватить в этом буйстве воды глоток воздуха.

Мгновение, день, или год – и все стихло. Пузырь перестало болтать, волны внутри улеглись.

– Ты живой там? – пробулькал Арил, отплевываясь.

– Не знаю, – прохрипел в ответ Тигр. – Болит все, словно палками били. Кажись, об летуна пару раз приложило. Мы в Бездне уже?

– Кто бы знал. Темно, как в медвежьей заднице.

Слабый свет летуна выхватывал из мрака только мокрые лица охотников, а что дальше… Понятно лишь, что течение сильно ослабло. Если совсем не замерло.

– Сейчас уберу пузырь, и давай берег поищем. Больно зябко болтаться в воде.

– Если он вообще здесь есть этот берег, – пробурчал Лис, у которого боль от ушибов тоже начала уступать ознобу в борьбе неприятных ощущений за главенство.

Трой осторожно сменил свет волшебного камня с красного на зеленый. Мгновенно, что воздух вокруг, что вода стремительно похолодели. Здесь, под горами даже от слабенького осеннего тепла ничего не осталось. Дубарь, как зимой. Парни охнули и усилено погребли поперек течения.

Слава Яраду, до берега оказалось недалеко. Вскоре из темноты вынырнула позелененная светом летуна стена: гладкая и отвесная. Она уходила куда-то в необозримый верх, и взбираться тут было решительно не на что. Выругавшись, охотники позволили течению нести себя дальше. Наполненные отчаянием взгляды суетливо шарили по каменному откосу, в надежде отыскать хоть какую-то выемку. Теперь оставалось уповать лишь на богов и удачу.

И те не отвернулись от них. Неожиданно берег слегка вильнул в сторону, и картина в корне переменилась. Видно, памятная тряска гор добралась и до их корней. Последствия буйства стихии в виде нагромождения разноразмерных обломков скалы предстала перед возликовавшими охотниками. Подплыв к подходящему камню, парни кое-как выбрались из воды и сразу принялись выжимать и трясти мокрую одежду.

– Колотун, мать его, – приплясывал от холода Трой. – Окочуримся. Как пить дать окочуримся.

– Сейчас бы костер развести, – пробухтел Лис, у которого зуб на зуб не попадал от сковавшего тела мороза.

– Ага, костер. Из чего и чем? Стой!

Трясущимися пальцами Тигр вцепился в шнуровку мешка.

– Сейчас поддадим огонька, – вытянул он наружу ярадов меч. – Пришла тут одна мыслишка.

Осторожно, стараясь ничего не уронить, Трой крутанул летуна и, судя по заполнившим темноту звукам, принялся выковыривать из него Звездный камень. После непродолжительной суеты пещера опять озарилась волшебным светом. В этот раз гораздо более ярким. Огонь-меч, пусть и в самом коротком своем варианте хорошенько осветил подземелье. Теперь последствия обвала открылись взорам охотников целиком.

Огромные каменюги, а иногда и целые пласты породы образовывали гигантскую лестницу, ведущую от воды к своду пещеры. Подхватив мешок, Трой полез вверх, к примеченному обломку скалы: плоскому и широкому. Арил поспешил за ним.

– Ну, смотри, – подтянул Тигр к центру уступа, куда они забрались, камень размером с капустный кочан. Подняв меч, парень примерился и, словно ту же капусту, принялся кромсать огненной нитью несчастный обломок скалы. Вдоль и поперек, вдоль и поперек – в усиливающемся чаде жженного камня крошево постепенно расползалось в стороны мелкой кашицей. Не сказать, чтобы образовавшиеся кусочки запылали, как угольки, но некоторые слегка покраснели. Но главное, от них потекло тепло. Не прямо-таки нестерпимый жар, но припавшие к своему «костерку» охотники восприняли и такую отдачу за невероятное счастье.

– Ой, хорошо, – протянул прильнувший к медленно остывающим обломкам Арил. – Руби еще. Будем одежду сушить.

И Трой нарубил. А потом еще раз. И еще. Вскоре родичи не только обсохли, но и согрелись. Сразу вспомнилось про усталость и голод. Перекусив и справив нужду, улеглись здесь же на мешки подремать. Спали по очереди – кто-то должен был постоянно крошить в угольки новый камень. Благо этого добра вокруг было валом.

* * *

Сколько времени они провели на уступе неведомо. Может день, может два. В любом случае отдохнуть и тщательно просушить свои вещи у них получилось. Теперь родичам предстояло принять непростое решение. Понятно, что дальше сидеть на скале смысла не было, но прыгать опять в неизвестность… Уж сколько они натерпелись за последние месяцы, а страх все равно сидел в душах. Похоже, выгнать оттуда его уже никогда не получится.

– Ну, давай что ли прыгать?

Арил с Троем стояли на выступающем над водой подходящем по высоте камне. Мешки на спинах, вновь оживленный летун в кулаке.

– Раз! Два! Три!