Выбор мудрых

– Именно, – как-то уж чересчур равнодушно кивнул Тигр, и Лис сразу понял, что и сам не слишком-то верит в такое развитие событий. Подлецы они. Расчетливые малодушные подлецы. И тогда не людей спасать шли, а живой щит для себя искали, и сейчас посреди битвы стрекача задали, только о своих шкурах заботясь. Но вслух он этого не стал говорить. Зачем? Дело сделано, и обратного пути уже нет. Оставшимся у Зеленухи они, и действительно, помочь не смогут.

– Северяне с мечом Ярада, поди, лучше управятся, – между тем изрек мудрость Трой.

Точно! А ведь это достойная цель. Арил мигом переменился в лице. Погибни они в бою, и божественное оружие для людей будет потеряно навсегда. Вот куда их толкает судьба. Отнести северянам волшебный меч – настоящая задача задач!

– Если они заслон не усилили, с таким оружием можно и вдвоем прорваться, – задумчиво проговорил Лис. – Порубим с налета, и на ногу. Бежать там по идее не долго.

– Втроем, – возмущенно промычал Райх. – Меня отчего не считаешь?

– Да, втроем, втроем. Оговорился просто.

– Ладно. До разлома еще дойти надо. Попить есть у кого? – сменил тему Трой.

– Воды у нас как раз валом, – красноречиво глянул под ноги Лис.

– Лучше не стоит, – предупредил Гайрах. – Я туда блеванул пару раз.

– То-то вонь стоит, – скривился Тигр, уже было собравшийся зачерпнуть ладонями воду. – Нужду хоть туда же не справил?

– Я внутри выше пояса только. Остальное снаружи осталось.

– На, еще есть немного, – протянул родичу полупустой бурдюк Лис. – Позже наполню.

– А с жратвой у нас как? – спросил Трой, напившись. – У меня дней на пять в одного. Не рассчитывал, что так обернется.

– У меня чуть побольше, но не намного. – Арил скинул со спины подозрительно тяжелый мешок. – Все размокло к Зарбагу. Давай лепешки прям щас зажуем, пока плесенью не пошли?

– За хавку не бойтесь, – гордо сообщил Райх. – У меня сушеной свинины полпуда. Не зря же я вызывался запасы нести. Потону, а жратву не брошу.

– Поди, тоже смокла, – безрадостно заключил Трой.

– Да, что ей дубленой сделается? – хмыкнул Безродный. – Стряхнул воду и жуй. На полмесяца в троих растянуть можно.

– Значит, с голоду не помрем. – Тигр уселся в воду, прислонившись к стене пузыря. – Отдохнуть надо. Кто как, а я сегодня набегался – мама дорогая.

– Я бы даже поспал, – пристраиваясь с другой стороны, зевнул Лис. – Холодно, блин. Но на ногах стоять уже мочи нет. Если закимарю, будите – захлебнуться случайно не хочется.

* * *

Плыть до изгиба оказалось дольше, чем они думали. Солнце уже зацепило верхушки деревьев, когда пузырь, наконец, поднесло к берегу на неполный полет стрелы. Замерзшие охотники давно уже снова поднялись на ноги – кроме клацающего зубами Гайраха, конечно – и теперь пристально вглядывались в густые заросли. Глубокие тени легли на кромку воды. Массивные желтые ветви свисали пологом над кручей. Тишину нарушали обычные звуки вечернего леса – ни лишнего треска, ни шорохов, ни звериного рыка.

– Вроде чисто, – неуверенно прошептал Арил.

– Давай, подсади меня. Буду гасить летуна.

Арил встал в центр, оперся рукой на голову Райха. Того мелко трясло. Трой полез Лису на спину.

– Есть!

Опора мгновенно ушла из-под ног, и оба охотника рухнули в воду.

– Камень? – испугано булькнул Арил, едва вынырнув на поверхность.

– Здесь, – махнул зажатым в кулаке летуном Тигр. – Гайрах?

– Тттут я, – отозвался трясущийся Райх. – Пппоппплыли уже.

И они судорожно погребли к берегу. Круча на этой стороне оказалась ненамного ниже. Забирались по уходящим в воду корням, потратив на это остатки сил. Поднявшийся последним Арил на коленях прополз еще немного вперед и только потом распластался на палой листве, тяжело гоняя легкими зябкий осенний воздух.

– Пойдем. Некогда разлеживаться.

Трой уже стоял на ногах, напряженно вглядываясь в сумрак притихшего леса. Гайрах приплясывал рядом. Пришлось подниматься.

– Немного отойдем от реки, а потом свернем к северу, – на ходу уверенно заявил Тигр, забирая себе роль главного в их отряде.

– Ты только меч оживи, – торопливо посоветовал Арил, не желающий сейчас вступать в споры.

– Это правильно, – кивнул Трой. – Сейчас сделаем.

– Стойте!

Страх в голосе Райха в мгновение победил холод. Он даже перестал заикаться.

– На дереве! Справа! – прошептал Гайрах.

Лис крутанул головой. Где? Что? Вот оно! Какая-то угловатая тень жмется к стволу тополя на высоте в несколько десятков локтей.

– Мать честная! – вырвалось у Арила. – Чернюк!

– Засада! – одновременно с ним завопил Трой. – К реке! Живо!

Все трое ломанулись назад, а сообразивший, что его заметили нелюдь ловко соскочил вниз. И ладно бы он был здесь один. Слева, и справа от бегущих с деревьев созревшими желудями посыпались чернюки. Много – точно не меньше дюжины. Стерегли, гады! Видно, хотели дать беглецам отойти от реки подальше, а потом уж напасть. Не угляди их Гайрах, сцапали бы, как пить дать.

– Прыгаем!

Удар выбил искры из глаз. В твердости стенки незримого шара не уступали камню. Арила качнуло. И снова. И снова.

– Что за…

– Ветку зажало! – первым сориентировался Трой. – Не ломается! Крепкая, сука!