Выбор мудрых

– Потом, потом все обсудите, – прервал император Яра. – Церемония и так затянулась. Нам еще над стратегией ломать головы. Арчибальд, вы же поняли, к чему я это все вам рассказываю? Хотите вы того, или нет, но мы принимаем вас в Орден. Официально поручителями выступают генерал Сардо и маршал Харт. Магистрат рассмотрел прошение, и решение принято. Поздравляю – теперь вы почти что один из нас!

И император, подойдя к Монку, похлопал обалдевшего Арчи по плечу.

– Про секретность вам, военному человеку, я думаю, говорить не стоит? – серьезным голосом уточнил низкорослый Вечный. – Понимаете, насколько тайная у нас организация? Разглашение даже в малом чревато…

– Эльрик, оставь, – перебил своего советника Юлиан. – Устав Ордена генералу позже растолкуют его поручители. Пора закрепить решение баронета клятвой, и перейдем к делам. Господин генерал, я все-таки обязан спросить для проформы – вы с нами?

– Да, Ваше Величество, – поспешно кивнул Арчи, чьи мысли уже перестали выписывать в голове хороводы и выстроились в привычную стройную линию. Вечные, Проклятые – какая, к Зарбагу, разница, если сам Император ручается за их преданность общему делу. Монк даже испытал облегчение, осознав, что на их стороне врагу противостоят такие же, как Сара и ее сыночки бессмертные. Да, мир больше не будет другим, но этот новый мир – Зарбаг побери – ему нравился! Теперь они точно покажут проклятой суке, где раки зимуют!

– Тогда приступим. Аника, будь добра, продиктуй генералу слова.

Вечная ослепительно улыбнулась, но через мгновение уже совершенно серьезным голосом принялась по памяти зачитывать Монку слова достаточно длинной и витиеватой клятвы, которые Арчи за ней повторял.

– Все. Формальности соблюдены, клятва принята. Всех поздравляю с вступлением в наши ряды еще одного достойного сына Империи. Переходим к повестке собрания.

Юлиан снова уселся в кресло и уже оттуда обратился к Вильгельму.

– Господин маршал, обрисуйте нам соотношение сил. С приведенными нами частями расклад, как я понимаю, существенно изменился?

– Да, Ваше Высочество, но он по-прежнему не в нашу пользу.

Харт нагнулся за лежащим возле опорного столба тубусом, достал из него свернутый в трубочку лист желтоватой бумаги, развернул его и прикрепил специальными булавками к стоявшему рядом планшету.

– Мне удобнее с картой, – объяснил свои приготовления маршал. – Тем более, что она нам еще понадобится, как я понял из намеков советника.

Маленький Вечный кивнул в ответ на заговорщицкий взгляд Вильгельма, и тот продолжил:

– Ввиду пополнения сейчас мы имеем сорок четыре полка пехоты и около пяти кавалерии. По сводкам трехдневной свежести, сарийцы по-прежнему превосходят нас вдвое численностью пеших войск и впятеро конными. Возможно, за эти дни к еретикам опять подошло подкрепление – вы знаете, у них с этим запросто. С момента пересечения наших границ, их армия, при всем старании полков… генерала Монка, увеличилась почти что на треть. Примерный паритет у нас только в количестве дальнобойных орудий, но это преимущество с запасом перекрывает колдун. Подводы с пригодными для метания обломками индарских стен рассредоточены по всей их походной колоне. Обстрел, дальность которого значительно превосходит возможности требушетов, колдун способен начать практически с любой позиции.

– Нда, – протянул император, – цифры не утешительные. Вопрос сразу ко всем армейским – мы сможем разбить их в генеральном сражении с тем, что имеем?

Из шести генералов "нет" произнесло только двое. Остальные, включая Монка и Сардо, выразили уверенность в их победе, прими они бой в нужном месте. От инженера-Дерхайма ожидаемо прозвучало предложение – отступать к Гайдоре, где использовать преимущество стен. Трое же человек единогласно высказались за то самое Межозерье, что лежит всего полусотней миль дальше по тракту. Затем слово взял маршал.

– Поддержу большинство своих подчиненных, – задумчиво кивнул Харт. – Межозерье – наиболее удобное место в сложившейся ситуации. При наличии у противника колдуна – а мы знаем, что эти ублюдки волокут за собой из Нарваза тот здоровенный железный шар – стены, даже гайдорские, перестают быть существенным козырем и, наоборот, помешают нам, случись окружение города, напрочь лишив маневренности. Если и давать еретикам генеральное сражение, то только на открытой местности, с возможностью быстро перемещать наши силы. Думаю, мы сможем вырвать победу, заманив армию неприятеля в лабиринт Мезозерья, только… – Маршал тяжело вздохнул. – Только потери мы в любом случае понесем до двух третей состава, не меньше.

– Браво, господин маршал! – несказанно удивив Арчи, захлопал в ладоши маленький Вечный. – Вы закончили самой правильной мыслью. Мы завалим все Межозерье сарийскими трупами и сами же рядом с ними и ляжем. А дальше?

– Дальше с юга притопают драконы и сожрут выживших, – обалдев от собственной наглости, выпалил Монк.

– Этот парень определенно мне нравится, – нарочито громко шепнула блондинка соседу-дикарю, а её брат снова ударил в ладоши.