– Продолжать не имеет смысла, – резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. – Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это, и правда, ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там вы почувствуете себя, наконец, в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего – не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!
Профессор пошел к выходу из зала, а я так и стояла, провожая его взглядом, теряясь в догадках, кого ненавидела сейчас больше – Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обиды душили до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала, вдруг кто ненароком заглянет, а поплелась переодеваться.
В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.
– Леди, что с тобой? На тебе лица нет.
Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.
– Да так…
– Что, опять этот старик мучал тебя?
Я сокрушенно поджала губы и рухнула на скамейку.
– Наверно, Картер прав. Я – бездарность.
– Этот твой Картер просто показушник и сноб. С чего он решил, что твой щит вообще может отражать атаки Эфира?
Взглянув на подругу безнадежным взглядом, я снова вздохнула.
– Если он требует, значит, должен. А я действительно так ничему толком и не научилась за все это время.
– Эй, даже и не вздумай вестись на это! Неужели ты не понимаешь, что он все это делает специально, чтобы раззадорить тебя. Ты бы слышала, что моя стерва мне говорит. Я сейчас чуть весь шестой корпус не спалила.
Судя по довольному выражению лица Джоан, она об этом совершенно не жалела.
– Ну, так или иначе, я свой шанс профукала. Больше Картер со мной заниматься не будет. Дальше только на групповых тренировках.
– Тебе он тоже рассказал о ночных занятиях? А я думала, моя мегера пошутила, что выгонит меня посреди ночи в пустырь со степными псами, – Джоан достала из шкафчика полотенце, мыло и повернулась ко мне. – Ты долго сидеть тут собираешься? Перемена не резиновая.
– Да, сейчас, иду-иду, – протянула я в ответ, не в силах подняться.
– О, я поняла! Хочешь, чтобы я ушла, и ты без посторонних глаз откроешь свой шкафчик?
– Что?
– Ты думаешь, я не замечаю, что после той орхидеи от таинственного поклонника, – эти слова Джоан сопроводила кавычками из пальцев, – ты постоянно оттягиваешь момент, чтобы в одиночку заглянуть туда?
– Что это значит? – я передразнила подругу, изобразив кавычки. – Джоан, не придумывай. Ничего я не оттягиваю.
– Тогда чего ждешь? Открывай.
Закатив глаза, я поднялась на ноги.
– Вот сейчас возьму и открою.
– Вот возьми и открой, – скрестив руки, потребовала Джоан.
Оглянувшись, я заметила, что за нашей перепалкой с любопытством наблюдали другие студентки. Подойдя к шкафчику с короткой табличкой «Тали», я с деланным безразличием вставила ключ в скважину замка и медленно повернула.
– И к чему этот спектакль? Вот видишь, ничего тут…
Но я замолчала, так и не закончив фразу. В шкафчике висел небольшой черный пакетик с рисунком кошачьих следов в углу. Я сразу узнала бренд ювелирных украшений и слегка опешила. Джоан заглянула мне через плечо.
– Что там? Это же пакетик из «Кошачьей лапки»! – воскликнула она.
– Давай позже?
Мне самой было безумно интересно, но любопытные и завистливые взгляды меня смущали. Я скинула одежду, схватила полотенце и рванула в душ.
– Как у тебя хватает выдержки? – застонала подруга.
– Слушай, если это не слезы раскаяния Картера, то я готова потерпеть.
– Да дался тебе этот старикан! Забей уже, – не унималась она под шум воды в душевой. – Неужели тебе не интересно, кто это?
– Ни капли.
– Ой, не ври. Разве что, ты точно знаешь… – Джоан выглянула из-за перегородки.
– Понятия не имею.
Она схватила свою лейку душа и брызнула в меня холодной водой. Я взвизгнула.
– Отвечай сейчас же! – опустила она свое оружие. – Клаус? Джейсон? Ну же, говори.
– Джоан, я не знаю!
– У тебя есть кто-то третий? – и снова струя ледяной воды попала в меня, – я его знаю?
– Блин, прекрати! Клянусь, как только узнаю, сразу же расскажу тебе!
– Смотри у меня. Я с тебя глаз не спущу.
Джоан, наконец, дала мне спокойно привести себя в порядок перед лекцией. Когда мы вернулись в раздевалку, она заметно опустела.
– Ну все, я не могу ждать! – застонала подруга и схватила пакетик.
Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я сдалась своему любопытству и соскочила со скамейки. Внутри был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело заменял голубой прозрачный камень.
– Какая прелесть, – вздохнула Джоан. – Погоди, здесь есть записка!
Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.
– Прости? – удивленно прочитала она. – Что это значит? Леди, ты все-таки мне что-то не договариваешь?
Нетерпеливо выхватив из ее рук записку, я смущенно изучала одно единственное слово, написанное размашистым почерком. Прости. Ни подписи, ни других опознавательных признаков.
– Не смотри на меня так. Мне это ни о чем не говорит.