Выбор

– Кажется, я поняла то, что вы хотели мне сказать, – произнесла она. – И сейчас отправлюсь во дворец.

– Я не сомневалась, – улыбнулась старушка. – Будь бдительна, и судьба будет к тебе благосклонной.

Лика кивнула, попрощалась с провидицей и вышла из дома. По знакомой тропинке она прошла ко дворцу и поднялась по ступеням к главному входу.

– Доложите Ее Высочеству, принцессе Веронике, что прибыла ее подруга Анжелика, – обратилась она к стражникам.

Один из них развернулся и исчез за дверями. Чтобы скоротать время в ожидании, девушка спустилась в сад и стала прохаживаться среди цветов. Внезапно дверь распахнулась, и по ступеням, придерживая длинные юбки, с радостным возгласом сбежала принцесса.

– Анжелика! – крикнула она и бросилась с объятиями к подруге.

– Вероника! – воскликнула Лика и крепко прижала девушку к груди.

– Боже, какое счастье, что вы здесь! Идемте, идемте скорее, вам нужно поздороваться с Эдуардом и моими родителями!

– Сию минуту! Только прикажите кому-нибудь из слуг, чтобы привели в конюшню моего коня. Я привязала его к дворцовой ограде за парком.

Вероника тотчас подозвала одного из стражников и отдала ему распоряжение относительно жеребца. Затем она схватила Анжелику за руку и потащила за собой во дворец.

– Скорее, скорее, – приговаривала она. – Его Высочество будет счастлив!

– Погодите! – прервала ее Лика. – Зачем так спешить? Лучше приостановитесь и расскажите о вашей жизни. Мы давно не виделись!

– Что правда – то правда! – согласилась Вероника.

Она выпустила ладонь подруги и замедлила шаг.

– У нас все хорошо, – с грустной улыбкой произнесла она. – После вашего путешествия Эдуард вернулся вместе со своими родителями. Они с радостью приняли новость о том, что мы поженились, и у нас родился сын – их внук! Все бы шло замечательно, но только сам принц сильно изменился. Он начал отдаляться и от меня, и от ребенка. Единственным его развлечением стала охота. Он мог уезжать и сутками пропадать вне замка…

Принцесса остановилась, обернулась к подруге и проговорила:

– Поэтому я очень ждала вас, Анжелика. Быть может, вы расскажете, что же приключилось с вами в том путешествии, и я смогу понять Эдуарда и помочь ему!

Лика растерялась. Она-то прекрасно понимала состояние принца, но как вести себя в подобной ситуации, не знала.

– Я расскажу вам, – кивнула она Веронике. – Но история очень длинная и займет уйму времени. Поэтому давайте пока поприветствуем короля, королеву и принца, а дальше решим, что делать.

Девушки прошли через огромный холл и зашли в тронный зал. Сейчас там, помимо двух тронов, стоял маленький трон, на котором сидел прелестный ребенок. Возле него с игрушками в руках склонились родители Вероники. Они «тетёшкались» с малышом, а он радостно пускал слюни.

– Это ваш Ричард? – с улыбкой поинтересовалась у подруги Лика. – Боже, какой милашка!

– Мам, пап! – воскликнула принцесса. – Ко мне приехала Анжелика! Я вам много про нее рассказывала.

– Как же, как же… Помним! – произнес король. – Доброе утро!

– Здравствуйте, Ваше Величество! – сказала Лика и склонилась в поклоне.

– Здравствуйте! – довольно сухо проговорила королева. – Не ожидала вас увидеть в нашем королевстве. Кстати, что вы здесь делаете? Сомневаюсь, что только желание увидеть Веронику привело вас сюда.

– Мам, перестань! – строгим тоном произнесла принцесса.

– Все нормально, Вероника, – одернула подругу Анжелика. – Ее Величество права! Я в самом деле приехала сюда за советом к провидице и случайно узнала о том, что вы гостите во дворце. Однако уехать, не поздоровавшись с подругой, я просто не могла.

Королева постаралась скрыть ехидную улыбку, но это у нее плохо получилось.

– Ну и что! – воскликнула принцесса. – Главное, что вы не пренебрегаете нашими отношениями! Идемте!

С оскорбленным видом она схватила девушку за руку и вывела за собой из тронного зала.

– Вот всегда она так… – обиженно проговорила Вероника, намекая на королеву. – Говорит, что вам важнее принц Эдуард, чем я! Но это же не так?!

Она с надеждой посмотрела на Лику. Девушка почувствовала, что у нее перехватило дыхание. Она затрясла головой и откашлялась.

– Нет, конечно, – сиплым голосом произнесла она.

– И я ей говорю… – продолжила «откровенничать» Вероника. – Стали бы вы освобождать меня из пещер колдуна, если бы вам нужен был Эдуард! Вы бы наоборот постарались упечь меня там до скончания веков. И стали бы вы содействовать нашей свадьбе, в то время, когда я чуть было не вышла замуж за Свейна…

– Все верно! – сказала Лика, отводя глаза в сторону.

– Но почему же она вам не верит?! – вздохнув, пролепетала принцесса.

Девушки миновали несколько залов и подошли к двери в комнату. Вероника тихонько в нее постучала и произнесла:

– Эдуард! У меня для вас сюрприз. Откройте, пожалуйста!

В ответ не раздалось ни звука. Принцесса осторожно налегла на ручку и приоткрыла дверь.

– Его здесь нет, – разочарованно протянула она.

Она прошлась туда-сюда по коридору, затем громко воскликнула:

– Эй, кто-нибудь!

На ее призыв тотчас выбежал слуга в пышном парике.

– Где Его Высочество? – спросила Вероника.