Выбор

Князь вампиров кивнул и первым зашел в коридор, ведущий в Преисподнюю. Они прошли по безлюдной долине и вышли к мельнице, на крыльях ветряка которой были привязаны младенцы. Они не подавали признаков жизни, зато под ветряком на земле ничком лежала женщина, тело которой сотрясалось от беззвучных рыданий.

– Кто это? – тихо спросила Анжелика.

– При жизни она сделала много абортов, теперь это терзает ее душу.

Девушка кивнула и на цыпочках прошла мимо страдалицы. Пейзаж вокруг тотчас изменился. Теперь путешественников окружала мрачная комната, полная каких-то ужасных приспособлений. На цепях под потолком висел человек. Его тело было проткнуто множеством крючков, и из ран на пол капала кровь. Лике показалось, что он мертв, но внезапно человек застонал и открыл глаза. Он заметил незнакомцев и страшно закричал, протягивая к ним руки.

– Надо ему помочь, – прошептала Анжелика. – Вон как мучается, бедняга!

– Этот «бедняга» убил при жизни двадцать человек. Причем сделал это с особой жестокостью. Больше всего на свете он боялся, что когда-то такую боль придется испытать и ему. Воздаяние не замедлило себя ждать…

Девушка с ужасом отшатнулась от убийцы, а он забился в цепях, издавая жуткий рык. Лика вцепилась в руку Артура, и они прошли страшное место. Дальше они вышли на берег реки. На песке возле воды сидел человек с тетрадью на коленях, зажимая руками уши. А вокруг него бешено плясали несколько детей и женщин. Картина была настолько «живой» и обыденной, что Анжелика поинтересовалась:

– А этот что здесь делает? Вроде бы никаких мучений он не испытывает.

– Напротив! Это ученый. Самым страшным для него испытанием является шум. Он не может записывать свои изобретения и открытия. Эта пытка для него ужаснее крючков и цепей.

– Действительно, Ад – для каждого человека свой!

– Ад есть не только у смертных, но и у бессмертных. Однако давайте не будем говорить о печальном.

Они пошли вдоль реки. С каждым шагом она становилась все шире, а ее волны все выше.

– Как мы переберемся через реку? – спросила Лика. – Опять будем тонуть?

– Нет, – рассмеялся вампир. – Река скоро кончится.

– Не может быть! Она становится только шире.

– Вы обманываетесь, дорогая!

И вдруг река действительно закончилась. Она стала настолько широкой, что заполнила собой все пространство, а ее волны превратились в волны качающегося на ветру ковыля. Далеко впереди среди травы поднимался столб густого дыма.

– Там пожар! – с испугом указала вперед девушка.

– И что? – пожал плечами князь. – Очередное воспаленное воображение какого-то грешника.

– Может, лучше обойдем?

– Тогда мы отклонимся от курса и выйдем к совершенно другой окраине Адовых долин.

– Но как вы здесь ориентируетесь? Ведь иллюзии каждый раз разные!

– Я чувствую вибрации, исходящие от крыльев моего Господина. Их невозможно спутать ни с чем другим.

– Хорошо, идемте! Но огня я боюсь не меньше воды.

Путешественники отправились вперед по степи. С каждым шагом воздух становился все горячее, а дышать становилось труднее.

– Не знаю, как вы, Артур, а я прекрасно чувствую повышение температуры, – заметила Лика. – И скажу честно, воздух уже начал обжигать мою кожу, а мы не подошли еще близко к огню. Что будет дальше?

– Постарайтесь не концентрироваться на ощущениях.

– Легко сказать! В озере, по крайней мере, вы помогли мне утонуть. А что здесь? Если я почувствую боль, то немедленно сбегу.

– А вы отравИтесь … угарным газом, тогда вам будет легче!

– Как это? И откуда тут угарный газ? Вокруг открытое пространство!

– А вы представьте, что он окружает вас. И с каждым шагом все труднее идти… Хочется лечь на этот мягкий ковыль и забыться сном!

Внезапно Анжелика почувствовала резкий приступ головокружения. Чтобы не упасть, она присела на корточки и уперлась руками в землю.

– Артур, что-то мне плохо, – произнесла она. – Похоже, я все-таки отравилась, правда, неизвестно чем.

– Своим воображением! – улыбнулся князь.

Лика посмотрела на него и увидела, как огненная стена приближается к ее другу. Вдруг вспыхнул плащ за плечами вампира и заколыхался огненным шатром на ветру.

– Артур, спасайтесь! – закричала, что есть мочи, девушка.

Но было уже поздно! Пламя перекинулось на черные волосы князя, а через минуту он уже весь полыхал, как огромный факел. Анжелика попыталась из последних сил подняться, чтобы помочь своему спутнику, но головокружение повалило ее на землю, и она отключилась.

Лика медленно приходила в себя. Она открыла глаза и увидела, что вокруг нее все полыхает. Девушка попыталась сесть, и с третьей попытки ей это удалось. Бешено стучало сердце, голова кружилась, а нервный спазм сводил руки и ноги.

– А вы – молодец! – послышался голос за ее спиной.

Анжелика оглянулась и увидела, что прямо из огня к ней выходит … Артур. Он был весь охвачен пламенем, но, похоже, оно не причиняло ему ни малейшего вреда.

– Я думала, вы сгорели, – пробормотала Лика.