Вверх дном

Но камера Мастона оказалась пустой! Миссис Скорбит купила его свободу на вес золота, равный весу почтенного артиллериста, и дала ему возможность бежать. Тюремный сторож поддался искушению тем охотнее, что приобретенное им состояние давало ему возможность окончить свою жизнь спокойно, ни в чем не нуждаясь. Действительно, Балтимора, как Вашингтон, Нью-Йорк и многие другие приморские города Америки, попала в счастливую полосу, которой предстояло повышение и к тому же еще с достаточным количеством воздуха. Итак, Мастону удалось избегнуть печальной участи и ужасов расправы разъяренной толпы. Благодаря преданности и щедрости поклонницы, была спасена от взрыва общественного негодования жизнь великого потрясателя мира. К тому же теперь оставалось ждать четыре дня, всего каких-нибудь четыре дня, — и проекты Барбикена и К^о станут совершившимся фактом.

Если раньше и было еще несколько скептиков, не особенно доверявших ужасам предстоящей катастрофы, то теперь их уже не существовало. Правительства поспешили предупредить прежде всего тех из своих обитателей, — их было сравнительно немного, — которым предстояло вознестись в верхние слои воздуха, а затем и тех, — их было больше, — территории которых должны были быть покрыты морями.

Следствием этих предупреждений, переданных по телеграфу во все уголки пяти частей света, было такое переселение, подобного которому наверно не было даже во времена великого переселения народов с востока на запад. Смешивались все расы земного шара: готтентотская, малайская, негрская, краснокожая, желтая, белая и т. д.

К несчастию, оставалось слишком мало времени. Были сочтены часы! А будь в распоряжении еще несколько месяцев, многие, как, например, китайцы, австралийцы, патагонцы и сибиряки могли бы еще избегнуть своей печальной участи.

Когда опасность ограничилась определенными местностями и стали известны части земного шара, которым, по-видимому, не грозила катастрофа, панический страх перестал быть всеобщим. Некоторые области, даже целые государства, начали мало-помалу успокаиваться. Словом, у всех, — кроме, конечно, тех, которым грозила непосредственная опасность, — осталось только смутное чувство страха, весьма естественное у каждого человека при ожидании страшного переворота.

Тем временем Алкид Пьердё повторял, страшно жестикулируя:

— Хотелось бы мне знать только одно: каким образом этому чудаку Барбикену удастся изготовить пушку, размерами в миллион раз больше двадцатисемисантиметровой? Проклятый Мастон! Только бы посчастливилось мне встретиться с ним, а там я бы уж сумел выжать из него правду!

Как бы то ни было, неудача предприятия — вот в чем была единственная надежда, что земной шар избегнет катастрофы.

Глава XVII Что происходило у подошвы Килиманджаро в продолжение восьми месяцев этого памятного года

Страна Вамасаи лежит в восточной части Центральной Африки между Занзибарским берегом и областью Великих озер, где Виктория-Нианца и Танганайка являются настоящими внутренними морями. Некоторыми сведениями об этой стране мы обязаны англичанину Джонстону, графу Текели и немецкому доктору Майеру. Эта гористая местность составляет владения султана Бали-Бали, правящего тридцатью-сорока тысячами негров.

Под третьим градусом к югу от экватора тянется горная цепь Килиманджаро, отдельные вершины которой, — между ними Кибо, — достигают 5 700 метров над уровнем моря. У подножия этой вершины на юг, на север и восток простираются равнины Вамасаи, граничащие с озером Виктория-Нианца.

В нескольких километрах на юг от первых кряжей Килиманджаро находится местечко Кизонго, обычная резиденция султана. В сущности, эта столица — не более как большая деревня. Население ее — очень способное, умное, умеющее заставить работать своих рабов и усердно работающее само под железным игом Бали-Бали.

Этот султан по справедливости слывет одним из замечательных государей Центральной Африки, — он делает все усилия, чтобы избегнуть английского влияния, или, вернее, господства.

Сюда в начале января текущего года приехали президент Барбикен и капитан Николь, в сопровождении всего десятка отлично знающих свое дело и преданных им рабочих. Покидая Соединенные Штаты, — об их отъезде знали только Мастон и Еванжелина Скорбит, — они сели в Нью-Йорке на корабль, направлявшийся к мысу Доброй Надежды, где пересели на другое судно и переправились в Занзибар, на остров того же имени. Отсюда секретно нанятая лодка перевезла их в город Монбаз, на африканском берегу, по ту сторону пролива. Тут их уже ждал конвой из местных воинов, высланный султаном, в сопровождении которого Барбикен с товарищами и рабочими пустились в дальнейший путь. Пройдя несколько сот километров по гористой местности, покрытой лесами, болотами, перерезанной руслами уже высохших потоков и небольших рек, путешественники достигли, наконец, резиденции Бали-Бали.