Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

– Для внешнего мира все мы тут враги и предатели, но не для всех. Я случайно узнал: власти считают, что одной из целей последнего нападения повстанцев на Форт-Нокс было похищение нас с вами. Ну то есть возможно большего количества учёных нашего Бюро. Тем, кто руководит борьбой против правительства, мы очень нужны. Они знают нам цену. Я даже почти не сомневаюсь, что эту операцию спланировал мой старый знакомый полковник Делакрузо или какой-то его преемник. Власти решили настолько это засекретить, что, как видите, не приставили к нам никакой специальной охраны, чтобы мы ничего не заподозрили. А мы ведь, правда, хотели бы быть похищенными. Хорошо бы полковник остался жив. Тогда с вашей помощью, коллеги, – обратился он к Чану и Белосельцеву, – я надеюсь установить с ним секретный канал связи в ближайшее время. Или с какой-то другой аналогичной силой. Но учтите, коллеги, тогда за нами станут охотиться эти, – он неопределённо показал через плечо. Все поняли, кого он имеет в виду. – И уже не для того, чтобы похитить, а просто, чтобы уничтожить. Одним атомным ударом. Став партизанами, нам придётся забыть о комфорте и безопасности навсегда. А если мы останемся здесь, но будем снабжать повстанцев сведениями, то мы станем подпольщиками и предателями, и по разоблачении мы будем подлежать ликвидации. Правительство, коль скоро оно собирается оставить Землю, уже не будет нуждаться в наших услугах.

– Именно поэтому я собираюсь и дальше запугивать его возможностью смещения земной оси и трудностью предсказать время и направление этого смещения, – сказал американо-индийский математик. – Правительство сейчас не может отправиться на Луну, а на околоземной орбите оно не сможет быть в безопасности во время такого внезапного сдвига. Оно пока заинтересовано в наших расчётах и прогнозах.

– Ладно, коллеги, мы уже долго гуляем с вами. Как бы это не вызвало подозрений, – сказал директор, решительно поворачивая назад к дому.

***

Через некоторое время учёные заговорщики нашли способ проводить частые совещания без опасений быть подслушанными. По их просьбе выделили небольшие средства на устройство во дворе здания Бюро уголка отдыха с садом камней и искусственным водопадом, довольно шумным. Там, у водопада, они стали собираться играть в шахматы, причём столики и доски приносили с собой из дома. Это было проведено под благовидным предлогом увеличения рабочего времени, каковое требовало увеличения интеллектуального досуга и релаксации тут же, рядом с рабочим местом. Опять же – крайне примитивное ухищрение, на уровне средневековых «технологий», но оно сработало. Правда, поиграть в шахматы приходили и другие коллеги. Поэтому совещаться приходилось урывками.

Через несколько месяцев после описанных событий Великий Предиктор провозгласил грандиозную «Дождевую программу человечества». Её целью, как и ожидалось, было искусственно вызванное выпадение осадков по всей планете с целью снижения содержания влаги в атмосфере, уменьшения парникового эффекта и глобального похолодания. За несколько недель специальные спутники распылили в верхних слоях атмосферы какое-то невообразимое количество йодида серебра, который, постепенно опускаясь в тропосферу, должен был вызвать интенсивные и продолжительные ливни по всей Земле.

Эффект не заставил себя долго ждать. Непрерывный ливень, вызвавший у суеверных людей ассоциацию с библейским Вселенским Потопом, хлестал во всех регионах Земли месяц с небольшим. Во многих местах произошли наводнения, огромный временный ущерб был нанесён экологии, погибло множество людей – преимущественно «варваров» из внешнего мира. Заметно похолодало, главным образом в тропических регионах. Так как полярных шапок уже не было, то большого широтного градиента температур не наблюдалось. Климат почти по всей Земле был ровный, хотя и прохладный. Угроза экспоненциального подъёма глобальной температуры до точки кипения воды временно была отодвинута.

Вслед за этим распространились слухи, что Мировое правительство уже перебралось на орбитальную станцию. Это было странно и непонятно. Ведь телевидение регулярно показывало Великого Предиктора, выступающего то тут, то там. Но когда Чан перехватил разговор по каналу секретной правительственной связи и сообщил заговорщикам об увиденном, всё сразу стало ясно. Подтвердились давно циркулировавшие сплетни о том, что у Великого Предиктора несколько двойников на всех континентах. Заодно объяснилась и загадка его многоязычия.

Между тем всё было как прежде. Органы Мирового правительства продолжали бесперебойно функционировать, войска всё так же наносили «удары возмездия» по повстанцам, население славило Великого Предиктора, вулканы извергались, земля тряслась, лава изливалась на поверхность Земли, облик которой менялся с фантастической быстротой. Бюро работало и докладывало результаты своих исследований всё тому же начальнику.