Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

Вечером 10 ноября действующий Президент выступил по национальному телевидению с объявлением об угрозе сильных землетрясений, «подобных прошлогоднему нью-йоркскому, вдоль всего атлантического побережья нашей страны». Землетрясения теоретически могут начаться в любое время, но точный момент пока неизвестен. Гражданам рекомендовалось позаботиться о собственной безопасности. Обещалось, что малоимущие будут эвакуированы и расселены в безопасных районах за федеральный счёт. Однако Президент просил принять во внимание, что страна пережила за последние два года уже немало бедствий. «Эвакуация будет происходить постепенно, в соответствии с правительственным планом. Я прошу моих сограждан не создавать преждевременной паники. Не имеющие средств поселиться в другом районе, но при этом самовольно покинувшие место нынешнего проживания, не смогут рассчитывать на государственную помощь», – подчеркнул Президент.

В Конгрессе немедленно поднялась буча. Не только оппоненты переизбранной администрации, но и её однопартийцы стали кричать о том, что правительство умышленно скрывало до выборов информацию о предстоящем бедствии и не предпринимало никаких подготовительных мер к спасению людей. Требовали опубликования правительственного плана, о котором упомянул Президент, и принялись сочинять собственные законопроекты об эвакуации. Начались долго откладывавшиеся слушания доклада Комиссии по расследованию деятельности федеральных властей в деле предупреждения стихийных катастроф и проведения спасательных мероприятий.

А днём 12 ноября, в точном соответствии с предсказанием, подземные толчки магнитудой до 9,3 балла раздались в 230 милях к востоку от мыса Канаверал во Флориде. В Майами, Джексонвилле, Саванне, Чарлстоне, Уилмингтоне и менее крупных городах, лежащих в этой полосе, имелись сильные разрушения и многочисленные жертвы. Ведь строительство в этих местностях никогда не предусматривало возможности сильных землетрясений. Вслед за этим, как и положено, мощное цунами обрушилось на побережье. Хуже всего пришлось жителям Багамских островов. Там некуда бежать. Гигантская волна целиком захлестнула низенькие острова, где были разрушены и смыты почти все здания. Погибло больше двухсот пятидеяти тысяч человек, то есть большинство населения этого государства. Число погибших в США измерялось десятками тысяч.

В США сработала служба предупреждения о цунами. Ранее, во время землетрясений у западных берегов Африки, она не раз помогла тысячам людей спастись от гибели. Правда, сейчас цунами родилось вблизи и обрушилось на берега Флориды, Джорджии и обеих Каролин значительно быстрее. Но в Нью-Йорке и Атлантик-Сити все успели покинуть прибрежную полосу. Как и во время большого нью-йоркского землетрясения весной прошлого года, волну почувствовали даже на берегах Западной Европы.

Вечером того же дня Президент объявил о начале эвакуации приатлантических штатов. Первым делом предстояло переместить население приморских городов, среди которых – двадцатимиллионная агломерация Нью-Йорка. В перспективе эвакуация должна была охватить всю полосу к востоку от Аппалачских гор, где жило сто с небольшим миллионов человек. Осуществление этого «Великого переселения народов», как его сразу окрестили на телевидении и в прессе, должно было занять не менее года. К таким же мероприятиям приступило правительство Канады, которому, однако, предстояло переселить жителей только островов Ньюфаундленд и Принца Эдуарда, провинций Новая Шотландия и Новый Брауншвейг – всего менее двух с половиной миллионов человек.

Конгресс, Верховный Суд и все правительственные учреждения эвакуировались в Канзас-Сити. Этот город разделён надвое границами штатов Канзас и Миссури. Правительство внесло в Конгресс законопроект о создании нового федерального округа в Канзас-Сити, аналогичного округу Колумбия, ввиду неопределённости времени, в течение которого здесь будет пребывать столица США. Сам Президент ещё 11 ноября убыл в Форт-Нокс¹²¹, куда полтора года назад, сразу после нью-йоркского землетрясения, было эвакуировано хранилище Федерального резервного банка из Нью-Йорка.

В первые же дни эвакуации стало ясно, как трудно будет поддерживать порядок в населении. Бурю возмущения вызывало то, что первым делом за федеральный счёт эвакуируются члены семей конгрессменов и правительственных служащих, федеральное имущество и военные объекты. Первое же применение оружия против гражданских лиц, которое было неизбежно в такой обстановке рано или поздно, сразу вызвало бы политический кризис и могло закончиться импичментом Президенту.