Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

– Извержения пепловых потоков никогда раньше не наблюдались непосредственно, но теоретически они возможны. Вероятно также, что подобное извержение имело место на острове Катмай у берегов Аляски в 1912 году. Тогда учёные, правда, не могли видеть само явление, они изучали лишь его последствия. Извержение пеплового потока не обязательно происходит через кратер, оно может происходить через трещины в коре. По расчётам, пепловый поток должен, при небольшой плотности, иметь огромный объём и высокую скорость движения. Он формируется в считанные минуты и столь же быстро, если движется под уклон, покрывает площадь в десятки квадратных миль. При своей температуре он сразу сжигает всё, что оказывается на его пути. Он напоминает эруптивное облако или палящую тучу, но значительно крупнее. По скорости и текучести он превосходит обычный пирокластический поток. Такие извержения в принципе возможны везде, где есть вулканическая деятельность. Да, на территории Соединённых Штатов они тоже возможны, – вздохнул Хокинс, – особенно там, где будут возникать новые вулканы. То есть, как мы предполагаем по аналогии с тем, что уже происходит у берегов Западной Европы, Бразилии, Индии, Африки и Австралии, они могут быть на атлантическом побережье нашей страны.

– Но ведь для этого сначала должны наблюдаться какие-то признаки вулканической деятельности? Землетрясения ведь будут предшествовать этому?

– Да, землетрясения начнутся раньше, а подъём магмы можно будет заблаговременно распознать сейсмозондированием. Пока мы не наблюдаем признаков скорого возникновения вулканической активности у побережья восточных штатов.

– Уже легче! Теперь следующий параграф. В нём говорится о новом типе извержений, происходящих помимо вулканов. Что это такое?

– Речь идёт о трапповом магматизме, – начал объяснять Хокинс. – Это явление неоднократно возникало в истории Земли, но на памяти человечества его ещё не было. При трапповом магматизме происходит излияние колоссальных потоков лавы просто через разрывы и трещины в земной коре, без образования вулканов. Хотя сами лавовые потоки формируют так называемые траппы – горы из застывшей лавы – высотой более семи тысяч футов. Не исключено, что трапповый магматизм сопровождается другими опасными вулканическими явлениями: взрывами, возникновением пирокластических и пепловых потоков. Трапповые потоки, когда они возникали, заливали площадь в миллионы квадратных миль. Самое неприятное это то, что наука пока не знает, как и почему они возникают. Она может только предполагать. Вот мы и предполагаем, что, поскольку в последние годы мы стали свидетелями внезапного резкого перемещения потоков вещества в мантии, то не исключено, что может повториться и такое редкое, но имевшее место на Земле явление, как трапповый магматизм.

– Тревогу у нас, – продолжал доктор Хокинс, – вызывают свежие плюмы, выразившиеся в увеличении теплового потока, зафиксированном со спутников. Это происходит в двух районах, лишённых современного вулканизма. Первый – Южная Африка, район пустыни Калахари. Здесь предполагается наличие плюма, симметричного, по отношению к экватору и оси вращения Земли, с восходящим потоком мантии на Гавайях. Этот плюм ответствен за возникновение Восточно-Африканского рифта. Он получил название Окаванго по имени протекающей здесь речки, теряющейся в пустыне Калахари. Но в самом районе Окаванго плюм не подходит близко к земной коре. Он порождает раскол Африканской плиты севернее, в Восточно-Африканском рифте, и вулканические явления в районе рифта. Теперь же – как знать? – он может найти иной выход. Ведь произошло уже столько всего, казавшегося прежде невероятным…

– Другой тепловой поток высокоточная аппаратура спутников уловила даже сквозь ледяную толщу Антарктиды, – Хокинс явно гордился техническими достижениями своего учреждения. – В Антарктиде много действующих и потенциально действующих вулканов. Почти все они, за одним исключением, группируются у тихоокеанского побережья ледяного материка и у южно-атлантического. В глубине Антарктиды вулканов не найдено. Либо их нет вовсе, либо они давно потухли и погребены под толщей ледника. Однако отмеченный свежий тепловой поток находится именно во внутренних районах Антарктиды. Если он породит вулканизм, а тем более – трапповый магматизм, то это приведёт к очень неприятным побочным последствиям для всей планеты. Прежде всего – к таянию части Антарктического ледяного покрова и к повышению уровня Мирового океана на десятки метров. Низменные приморские области во многих странах мира будут затоплены. Это может случиться за очень короткий срок – порядка одного десятка лет.

– Это понятно, – произнёс шеф геопространственной разведки. – Только ли эффекта глобального потепления следует ждать от усиления вулканической деятельности? Вряд ли неприятные последствия ограничатся этим.