Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

О скором возвращении в места, подвергшиеся бедствию, больше никто не мыслил. Однако, видимо, Америке предстояло готовиться к более серьёзным неприятностям. Ещё утром 27 октября Президенту было доложено о том, что через несколько дней ожидаются невиданной силы землетрясения вдоль всего атлантического побережья. Они начнутся непосредственно напротив Майами, после чего распространятся к северу вплоть до Ньюфаундленда в Канаде и на юге вдоль Багамских островов, Кубы и Гаити.

…

По делам Института доктор Хокинс общался теперь напрямую с директором Национального агентства геопространственной разведки (NGA). В последнем докладе Хокинс, ввиду особой важности сообщаемых сведений, просил дополнительных указаний о том, что можно предать публичной огласке. Вечером 26 октября директор NGA вызвал его по закрытой видеосвязи.

– …Мы не можем сказать точно, когда оно произойдёт, – объяснял Хокинс шефу. – Мы определили начало серии землетрясений в Калифорнии – землетрясений, в общем-то, обычного типа – с точностью плюс-минус неделя. А здесь ожидается землетрясение нового типа. Мы не знаем всех условий, при которых оно возникает. Мы не знаем пока всего, что ему неизбежно должно предшествовать. Мы даже не знаем, возникает ли оно обязательно при наличии тех условий, которые нами ранее уже были отмечены как порождающие его. Мы всего лишь предполагаем, что подвижка Северо-Американской плиты, вызванная калифорнийским землетрясением, через несколько дней или недель скажется деформацией на другом краю плиты, на стыке материковой коры с нарастающей из середины Атлантики океанической корой. Исходя из всей совокупности данных, мы предсказываем возникновение здесь серии землетрясений в течение всего ноября-декабря. Плюс-минус один месяц. Более точный прогноз пока невозможен. Невозможно даже сказать, произойдёт ли оно в указанный срок. Вероятность ошибки мы оцениваем примерно в сорок процентов. Вы сами понимаете, что сделать это точнее сейчас нельзя.

– Поэтому я должен взвесить все риски и возможности, чтобы принять решение, – говорил шеф. – Могу ли я взять на себя ответственность рекомендовать руководству страны начать эвакуацию самых населённых штатов и столицы сейчас, за несколько дней до президентских выборов? Что, если предсказанного бедствия не произойдёт? Как посмотрит на это страна? Меня настораживает то, что Лаборатория в Баффало, обычно столь склонная тиражировать свои пугающие прогнозы, на этот раз ничего не сообщает. Вдруг это вы ошибаетесь, а они правы?

– Сэр, исходя из политической мотивации самого решения о создании нашего Института под крылом NGA, – сказал Хокинс, – можно с большой вероятностью предполагать, что Лаборатория в Баффало, после перехода Любарского и большей части его коллег на нашу сторону, заинтересована в том, чтобы правительство именно теперь совершило крупную ошибку в прогнозировании стихийных бедствий. То, что сама Лаборатория не предсказала их вовремя, никак не отразится на её престиже. Не она сейчас в фокусе внимания средств массовой информации. А вот мы – как раз наоборот. Мы тоже понимаем все неудобства предстоящего решения и сознаём возможные последствия ошибочного выбора. Но мы уверены, что, пусть даже не в указанные сроки, но эта катастрофа обязательно случится в отмеченном месте. Да бог мой! Если бы мы все, включая и вас, сэр, не были в этом уверены, то я бы сейчас находился не в Спрингфилде, штат Иллинойс, а в Спрингфилде, штат Вирджиния, и беседовал бы с вами вживую, а не по видеосвязи! В любом случае необходимо начать мероприятия по эвакуации восточного побережья, и чем раньше, тем лучше!

– Вернёмся к этому в конце разговора, – угрюмо молвил директор NGA, – сейчас пока уточним другие аспекты вашего доклада. Ваши учёные предсказывают наступление таких событий, которых человечество или не помнит, или не видело. Я должен буду объяснить всё это руководству. Начнём по порядку. В докладе сказано, что возникновение новых вулканов может сопровождаться новым типом извержений – пепловыми потоками. Чем они опаснее тех, что были, и могут ли они произойти на территории Соединённых Штатов?