Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

В тот день, 1 сентября, когда на акациях-«мимозах» в Сиднее начали распускаться долгожданные ароматные цветочки, этот крупнейший город Австралии затрясло. Трясло его долго и сильно. Разрушений не было, но никто из сиднейцев не спал в эту ночь. Последующие события показали, что спать в Сиднее больше уж никто не будет, разве что вечно… Особенно мощный толчок произошёл днём 2 сентября, после чего на берег хлынула высокая волна. Она унесла в море 2300 человек и сильно повредила Харбор-Бридж¹⁰⁰ – эту гордость Сиднея. Сиднейцы спешно покидали город. Правительство штата Новый Южный Уэльс объявило чрезвычайное положение. Вскоре его примеру последовало и федеральное правительство. А толчки и цунами не прекращались.

В последующие несколько дней частые и гораздо более сильные, чем обычно, землетрясения начали фиксироваться вдоль всего восточного побережья. От самой Тасмании до острова Фрейзер материковый шельф здесь обрывается довольно близко к самому берегу. Все возмущения имели своим эпицентром сам материк и материковый склон, а не морскую котловину. К северу от острова Фрейзер, где берег Квинсленда заворачивает на северо-запад, а шельф расширяется, и начинается Большой Барьерный коралловый риф, эпицентры располагались на шельфе.

Бегство населения из прибрежных городов востока Австралии, где проживает около половины населения страны, приобрело тотальный характер. Бежать им пришлось довольно далеко, во внутренние районы страны, ибо в горах Большого Водораздельного хребта тоже трясло, и очень сильно. А чем питать народ при таком массовом исходе? Впрочем, лучше ли было оставаться? Очень скоро австралийцы увидели, что теперь их континент не выделяется среди других отсутствием вулканов. В конце сентября во многих местах рассевшейся земли на восточном побережье стала сочиться лава. Она залила покинутый Сидней и ещё ряд городов. Прямо на глазах потрясённых спасателей, постоянно патрулировавших район стихийного бедствия с воздуха, начали расти вулканические конусы по побережью и на шельфе. Они непрерывно извергались.

Хорошо ещё, что новые вулканы возникали с восточной, морской стороны Большого Водораздельного хребта. Если бы вулканическая активность проявилась с западной его стороны, то людям просто некуда было бы деваться, иначе как в безводную пустыню, где, конечно, большинство из них вскоре бы точно погибло. Лавовые потоки могли бы залить весь бассейн Муррея – единственный, по сути дела, речной бассейн Австралии. И хорошо также, что пока обходилось без взрывов, подобных взрывам Кракатау и новейшему Йеллоустонскому. Благодаря господствующим в это время года западным ветрам вулканический пепел над Сиднеем уносило главным образом в море. В Брисбене в такой сезон преобладает северный ветер, дующий параллельно уже покинутому людьми побережью. Но летом в Южном Квинсленде господствуют ветры восточных румбов. И если извержения к тому времени не прекратятся, то отдельным внутренним районам материка может грозить участь древних Помпей…

У побережья штата Виктория и на Тасмании вулканы не возникали, но землетрясения ощущались и там. И оттуда тоже бежали люди. Многие перебирались в Южную и Западную Австралию. Казалось, там спокойно. Это только казалось. До поры, до времени. Там и раньше тоже трясло, а в середине октября вдоль побережий этих штатов начались серийные землетрясения, сопровождавшиеся вулканическими проявлениями в неожиданных местах на шельфе вдоль берегов. Вскоре и там начали расти вулканы. По счастью, они возникали напротив пустынного северо-западного побережья, где нет постоянного населения. Будь это в море напротив Аделаиды и Перта, то при господствующих в это время ветрах эти города были бы засыпаны вулканическим пеплом.

Однако из-за постоянного сотрясения почвы и угрозы внезапных вулканических явлений население бежало и оттуда. Вскоре почти вся Австралия переселилась в ранее пустынные внутренние области материка. Пустыней в природном плане они оставались и теперь, поэтому над двадцатью пятью миллионами людей нависла угроза жесточайшего голода. Проблему водоснабжения как-то удалось решить благодаря интенсивному бурению скважин, благо именно здесь в недрах залегает Большой Артезианский бассейн. Но как прокормить столько людей в дальнейшей перспективе, если производство в стране практически встало, а у остального мира хватало своих проблем, чтобы ещё помогать Австралии?..

…