Второй Фаэтон: восемь часов до смерти

«Дип Иксплорер» от Индии направился к берегам Австралии, установив там автоматические сейсмические станции у западного, южного и восточного побережий материка, после чего Торресовым проливом, цепью морей Малых Зондских островов и проливом Балабак прошёл в Южно-Китайское море. Начиналась работа у побережья Восточной Азии. Завершиться она должна была в Охотском море. Экипажу «Дип Иксплорер», напичканного всякой технической аппаратурой, было настоятельно рекомендовано не входить при этом в территориальные воды ни Китая, ни России, чтобы не вызвать ненужных подозрений.

…

Тема о начале извержения вулкана Роколл стала с начала июня самой популярной у завсегдатаев пабов. Поглощая больше, чем обычно, кружек гиннесса, ирландцы возбуждённо говорили о новом вулкане, подчёркивали, что лето нынче необычайно дождливое и прохладное, и, конечно, вспоминали пророчество древних легенд о том, что когда Роколл восстанет из морской пучины, то наступит конец света. И то сказать – вечно спокойная земля Зелёного острова уже несколько раз с начала года ощутимо колебалась. Это приписывали пробудившейся активности вулкана и озабоченно говорили друг другу, что он ещё натворит немало бед. Пока самыми крупными бедами виделись прошлогоднее нью-йоркское землетрясение и йеллоустонский взрыв, так как из-за них погибло немало американцев ирландского происхождения.

Вот так было и в тот вечер в Корке⁹⁰. Из-под низко нависших туч на закате выглянуло яркое пунцовое солнце, окрасив мир в зловещие багряно-кровавые тона. Внезапно сами собой, в неурочное время зазвонили колокола соборов, качнулись и рухнули верхушки колоколен святого Финбара⁹¹ и Девы Марии и святой Анны⁹². Волной пошла земля, заставив вздрогнуть всех посетителей пабов. Со стоек полетели и разбились бутылки, бармены пролили гиннесс, а с улиц донеслись крики страха. Через секунду пабы опустели, и никто не вспомнил об оплате. Люди выбегали из домов. Автомашины налетали друг на друга, на столбы и на людей. Люди, кто мог, устремились за город и долго не решались вернуться в покинутые дома. Многие всю наступившую вслед за этим холодную и дождливую ночь провели на ногах в прибрежных холмах. Но домá остались целы, за исключением обвалившейся кое-где штукатурки, и все те, кто по каким-то причинам (например, из-за инвалидности) в них остался – тоже.

Весь же кошмар землетрясения продолжался целых три часа пятнадцать минут и затих также внезапно, как и начался. Город стал подсчитывать убытки и жертв. Погибших было немного, в основном из-за наездов машин, ставших неуправляемыми, и рухнувших кое-где на улицу деталей построек. Вместе с Корком материальный ущерб и людские потери понесли в тот день Лимерик, Трали и более мелкие поселения Манстера⁹³. Волны землетрясения ощущались на другой стороне острова, в Дублине и Белфасте. Ничего подобного не помнили даже самые древние летописи и легенды Ирландии. Конец света был явно близок. На следующий день в церквах стояли очереди на покаяние и причащение.

Через два дня подобное явление снова повторилось в Ирландии, но было существенно слабее. А главными пострадавшими оказались уже жители Корнуолла и Девоншира⁹⁴ в Англии и полуострова Бретань во Франции. В Плимуте были разрушения и пострадавшие, но особенно претерпел французский Брест. На базе Атлантической эскадры французского военно-морского флота один эсминец, совершавший манёвр, из-за внезапно поднявшейся сильной волны потерял управление и протаранил другой. Возникли пожары в топливных баках, в результате которых несколько человек из команд обоих кораблей получили смертельные ожоги. Пожары, к счастью, не распространились на отсеки с боеприпасами.

Пришла пора катастроф в Европе? Многие подумали так. Но куда и откуда бежать? Правительства соответствующих стран сразу выступили с успокаивающими заявлениями, а вскоре Еврокомиссия⁹⁵ в Брюсселе выпустила официальную декларацию о том, что никакая серьёзная опасность Европе не грозит. Однако меньше чем за неделю их тон изменился. Очевидно, учёные, предупреждённые Лабораторией в Баффало и настороженные многочисленными сейсмическими катастрофами загадочной природы, нашли ход к чиновникам и сумели убедить их в наличии потенциальной угрозы более крупных бедствий. Уже и прежде многие из них выступали по телевидению в передачах, посвящённых катастрофам в других регионах Земли (впрочем, прошлогодняя, исландская, произошла совсем близко), но не могли заставить достаточно внимательно прислушаться к их предупреждениям. Теперь положение изменилось.