Время Выбора

- Иди, Грозовая Грива, положи ящерицу в кучу. - Он кивнул на пустой участок земли у края поляны. - Правда, кучи там пока нет, но ты положишь первую добычу!

Серое Крыло взволнованно взмахнул хвостом.

- Нужно выслать охотников в лес!

Мышиные Ушки поймал его взгляд.

- Хочешь, я схожу?

- Возьми Остролистницу и Зубчатого Пика, - сказал ему Серое Крыло.

- Я тоже могу сходить с вами, - вызвалась Сланница.

Длинная Тень вдруг резко шагнула к кошке с пустоши. Её чёрная шерсть встала дыбом, хвост подёргивался от раздражения.

- Зубчатый Пик и Остролистница сейчас заняты! - прошипела она. - А Сланница пускай охотится для своих котов! - Длинная Тень бросила разгневанный взгляд на Серое Крыло.

Он озадаченно склонил голову набок. Какая муха укусила всегда спокойную и сдержанную Длинную Тень?

- Но у нас совсем нет еды, - попытался объяснить он. - Остролистница и Зубчатый Пик могут закончить сооружение палатки позже, у нас ещё будет время заняться этим. Что касается Сланницы, то она поселилась здесь намного раньше, и этот лес она знает лучше. Она может показать нам хорошие места для охоты.

Возможно, доводы Серого Крыла убедили бы Длинную Тень, но тут в разговор вмешался Зубчатый Пик. Оставив Остролистницу, он приблизился к спорящим котам и шагнул в самый центр толпы.

- Что здесь происходит? - властно спросил он.

- Серое Крыло организует охотничьи патрули! - прошипела Длинная Тень, выпрямляясь во весь рост. - А я считаю, что это не его дело!

На этот раз Серое Крыло возмутился.

- Во-первых, я не организовывал патрули, - напомнил он. - Мышиные Ушки сам вызвался. Я не думаю, что охотиться в одиночку безопасно, только и всего.

Зубчатый Пик вздёрнул голову и смерил брата холодным вызывающим взглядом.

- Я считаю, что Длинная Тень права, - веско произнёс он. - Ты добровольно сложил с себя обязанности вожака, так что не пытайся вновь присвоить себе власть.

Серое Крыло ошеломлённо вытаращил глаза. Ему показалось, будто он ослышался.

- Я? Но я не…

- Вот именно! - прошипела Длинная Тень. - Ты с первого дня пытаешься здесь распоряжаться!

Серое Крыло уставился на неё в недоумении.

- Я не распоряжаюсь! Я всего лишь хочу помочь.

- Здесь я единственный вожак, - отрезала Длинная Тень. - Если на пустоши я была готова делить власть с кем-то, то здесь этого не будет, так и знай! Я привела вас сюда и отныне всё буду решать сама!

- Но…

Слова застряли в горле Серого Крыла. Он знал, что переселение в лес очень много значило для Длинной Тени. Он поддержал её решение, он пришёл сюда, чтобы помочь ей строить и защищать новый дом на новом месте… Каждый день он зорко высматривал следы Папоротника и Шрама, он переживал за своих товарищей и старался быть им полезным. А теперь его обвиняют в том, что он пытается отнять власть у Длинной Тени! Это было несправедливо.

- Прости, Серое Крыло, но я должна была это сказать, - чуть мягче продолжила Длинная Тень. - Я знаю, что ты долго заботился о наших котах. Но сейчас ты уже не тот, что раньше. Твоя сила осталась в прошлом.

«Она считает меня слабым!» - вскипел Серое Крыло, хлестнув себя хвостом. Но Длинная Тень ещё не закончила.

- Пришло время передать власть сильным котам, Серое Крыло, - холодно произнесла она. - Ты больше не вожак, и я не разрешаю тебе вмешиваться в руководство нашей жизнью. Отдыхай, ты это заслужил.

- Ты не имеешь права так со мной разговаривать! - прошипел Серое Крыло. - Я не слабее других. Ты не смеешь…

Он хотел напомнить Длинной Тени, с каким уважением относился к ней после того, как общее собрание однажды лишило её власти, но его остановил внезапно долетевший из-за ежевики запах.

Шерсть Серого Крыла мгновенно встала дыбом, он забыл обо всём, кроме…

Папоротник!

Серое Крыло насторожил уши и почти сразу услышал тихий шорох сосновых игл за стеной лагеря.

«Она шпионит за нами!»

Не обращая внимания на Длинную Тень, он развернулся и бросился к выходу из лагеря.

- Серое Крыло! - ударил ему в спину оклик Сланницы.

- Не уходи! - почти одновременно раздался испуганный возглас Длинной Тени. - Я не хотела тебя обидеть! Я… я просто забочусь о твоём здоровье!

Серое Крыло прижал уши, пробрался через колючий лаз и выскочил наружу, на ходу пробуя воздух приоткрытой пастью. Сомнений не было - Папоротник только что была здесь. Он огляделся по сторонам. Тёмная тень метнулась за стволом сосны и юркнула в папоротники. Трусливая шпионка удирала!

Серое Крыло, не раздумывая, бросился за ней. Длинная Тень была настолько ослеплена счастьем обретения нового дома, что даже не думала об опасностях, поджидающих их в незнакомом лесу.

«Я докажу ей, что у меня хватит сил защитить своих товарищей!»

Глава VII

«Куда же скрылась Папоротник?» - подумал Серое Крыло. Запах бродяги оставался так же силён, но самой кошки нигде не было видно. Серое Крыло прищурился, всматриваясь в просветы между соснами. Внезапно он заметил движение впереди.

Тихо ступая по сосновым иглам, он двинулся туда. Чёрная кошка петляла между деревьями. Теперь поймать её не составляло большого труда.