Время Выбора

- Но это несправедливо! Он обижает тебя, запугивает, а потом бросает умирать с голода! - Он кивнул на пустую поляну. - Насколько я вижу, он даже не защищает тебя! Что бы ты делала, окажись я злым и жестоким? Ты слишком слаба, чтобы дать отпор тому, кто захочет на тебя напасть. Между прочим, тебе очень повезло незаметно пройти через территорию Чистого Неба. Мой брат очень не любит нарушителей границ, а нрав у него куда более воинственный, чем у меня.

Чёрная кошка затряслась от отчаяния.

- Что мне оставалось делать? - взвыла она. Неожиданно её глаза потемнели, в них снова сверкнул страх. -Ты ведь не расскажешь Шраму, что видел меня, правда?

- С какой стати я должен о чём-то разговаривать с этим негодяем? - искренне поразился Серое Крыло.

Он хотел подойти к Папоротнику поближе, но она в страхе отпрянула и попятилась назад.

- Не подходи!

- Успокойся, я не собираюсь тебя обижать! - воскликнул Серое Крыло.

«Неужели за всю свою жизнь она не видела ничего, кроме зла? - ужаснулся он. - Она просто не верит, что на свете бывают коты, непохожие на Шрама или Одноглаза!»

Папоротник остановилась и слабо замахнулась на него лапой.

- Тогда убирайся!

Серое Крыло без труда увернулся от её неуклюжего удара.

- Прекрати глупить! Тебе нужна еда. Посмотри на себя, ты же слабая, как новорожденный котёнок! Сиди здесь и жди, я сейчас что-нибудь поймаю.

С этими словами Серое Крыло отвернулся от Папоротника и нырнул в высокую траву на краю поляны.

Оставшись один, он остановился и приоткрыл пасть, пробуя воздух. Кончик его хвоста возбуждённо дёрнулся - дичь! Тёплый мускусный запах мыши защекотал ноздри Серого Крыла. Припав к земле, он пополз вперёд и вскоре заметил, что бурые стебли папоротника-орляка впереди тихонько колышутся.

Вытянув шею, Серое Крыло разглядел копошившийся под стеблями бурый комочек. Мышь! Беспечный зверёк рылся среди опавшей листвы, подбирая упавшие семена. Напружинив задние лапы, Серое Крыло прыгнул и прихлопнул лапами дичь, не успевшую даже пискнуть от испуга. Мышь сдалась без борьбы и через мгновение обмякла в зубах Серого Крыла. Он быстро отнёс её Папоротнику, которая сидела на том же месте, где он её оставил.

«Она даже не подумала сбежать! - поразился Серое Крыло. - Видимо, бедняжка совсем ослабла от голода».

Он бросил мышь к лапам Папоротника.

- Ешь!

Когда Папоротник жадно впилась зубами в добычу, Серое Крыло поморщился, почувствовав тёплый запах еды. В животе у него громко заурчало. Только сейчас он вспомнил, что ничего не ел с самого утра.

Когда последний кусочек мыши исчез в пасти Папоротника, повеселевшая кошка выпрямилась и облизнулась.

- Как тебя зовут?

Серое Крыло удивлённо покосился на неё.

- Серое Крыло.

- Спасибо, Серое Крыло, - вежливо поблагодарила чёрная кошка. На миг она опустила глаза, потом снова уставилась на него.

Тот пожал плечами.

- Я хочу, чтобы ты кое-что сделала для меня.

Глаза Папоротника снова потемнели от страха.

- Что?

- Постарайся внушить Шраму, что он напрасно тратит на нас своё время.

Папоротник вытаращила глаза.

- Но как я это сделаю?

- Не знаю, - с досадой огрызнулся Серое Крыло. Похоже, эта кошка, в самом деле, совершенно беспомощна! - Скажи ему, что мы выстроили очень сильный лагерь. Скажи, что мы опасные. Что мы спустим шкуры со всех, кто к нам полезет! Убеди его, что ему лучше держаться от нас подальше. - Серое Крыло раздражённо посмотрел на притихшую Папоротник. - Просто отговори его связываться с нами, и всё!

- Но Шрам ни за что не поверит, что на свете есть коты, которых он не сможет победить, - резко возразила Папоротник. - Никакие доводы его не убедят! - Внезапно её задумчивые глаза вспыхнули. - Но, может быть, мне удастся его отвлечь!

- Отвлечь? - насторожил уши Серое Крыло.

- Я могу сказать ему, что вы охотитесь за соснами. Как только Шрам узнает, что вы нашли новое место для охоты, он тут же захочет захватить его сам, ведь он ужасно жадный.

- И как это нам поможет? - сузил глаза Серое Крыло.

- Это даст вам время подготовиться, - объяснила Папоротник. - Он собирается очень скоро на вас напасть. Но если я смогу отвлечь его, у вас будет время укрепить лагерь и подготовиться к битве. Будьте готовы, Шрам придёт не один.

Серое Крыло содрогнулся, ледяной страх сковал его лапы. Судя по всему, Шрам был ничем не лучше Одноглаза.

- А как же ты? - спросил он, с жалостью глядя на тощую чёрную кошку.

- А что я? - вздохнула она. - Не пропаду как-нибудь.

- Тебе нужно остаться здесь на денёк-другой, - озабоченно посоветовал Серое Крыло. - Шпионить тебе больше не нужно, а здесь безопасно, и дичь водится. Отдохни и поешь хоть немного.

Папоротник с благодарностью кивнула.

- Я постараюсь.

Серое Крыло посмотрел на неё с недоверием. Не поторопился ли он довериться этой кошке? Хватит ли у неё храбрости солгать Шраму и отправить его в дальнее путешествие за несуществующей дичью?

Папоротник, не мигая, смотрела на него. В её глазах сверкала надежда.

Серое Крыло понял, что у него нет другого выхода. Придётся ей довериться.

- Удачи тебе.