Время Выбора

Серое Крыло прищурился, гадая, сможет ли он отыскать взглядом лагерь Обгоняющей Ветер. Он несколько раз окинул взглядом пустошь, но вересковая поляна, где поселились коты, была надёжно скрыта складками местности. «Что ж, надо отдать должное Обгоняющей Ветер - она выбрала отличное место для своего лагеря», - с невольным уважением подумал Серое Крыло.

Он снова переключил внимание на овраг. Внизу чернели голые ветви четырёх исполинских дубов. За ними к дальнему горизонту клонился алый диск солнца, озаряя бледно-голубое небо всполохами золотого и оранжевого света. Серое Крыло поёжился, почувствовав на своей шкуре холодок вечерней росы.

Внизу, на поляне, торчал из земли огромный обломок скалы. Может, Папоротник прячется за ним?

Серое Крыло начал бесшумно спускаться, пробираясь через побуревшие сухие папоротники. Около самой поляны он снова остановился и огляделся.

И вдруг застыл, увидев внизу чёрную шерсть Папоротника. Она ползла, прижимаясь животом к траве и возбуждённо подёргивая обрубком своего хвоста. Сомнений не оставалось - кошка кого-то выслеживала.

Серое Крыло приоткрыл пасть и принюхался. Следов Шрама нигде не было. Папоротник была полностью поглощена своим делом.

Неужели она пришла сюда только для того, чтобы поохотиться?

Надежда окрылила Серое Крыло. Возможно, ему удастся поговорить с ней и выяснить, зачем Шрам послал её шпионить за переселенцами. Пригнувшись к земле, Серое Крыло бесшумной тенью миновал последние заросли папоротников и тихо спустился на поляну.

Кошка не сводила глаз с травы на дальнем конце поляны. Вот она опустила голову и принялась покачивать задней частью тела, явно приготовившись к прыжку. Она была настолько поглощена охотой, что даже не заметила, как Серое Крыло остановился за её спиной.

- Папоротник?

Чёрная кошка подпрыгнула и с шипением обернулась. В её глазах мелькнул страх, и она попятилась, выпуская когти.

- Я не собираюсь с тобой драться, - сказал Серое Крыло, отступая в сторону. Он чувствовал исходивший от чёрной кошки запах страха.

- Тогда чего тебе надо? - настороженно спросила она.

- Ты меня не узнаёшь? - Серое Крыло медленно обошёл вокруг, давая бродяге время, чтобы успокоиться.

Папоротник опустилась на все лапы и повернулась, не сводя с него напряжённого взгляда.

- С какой стати я должна тебя узнавать?

- Но ведь ты уже половину луны шпионишь за нами, - фыркнул Серое Крыло.

Глаза Папоротника стали огромными от страха.

- Ты из тех котов, что поселились в лесу?!

Серое Крыло закатил глаза.

«Да уж, шпионка из Папоротника получилась неважная», - подумал он.

- Неужели ты за это время даже не запомнила наши запахи?

Чёрная шерсть Папоротника встала дыбом.

- Разве в этом ужасном месте можно разобрать какие-то запахи? - с отчаянием пробормотала она. - Там я не чувствую ничего, кроме горечи смолы и зловония застоявшейся воды!

Только сейчас Серое Крыло смог как следует рассмотреть её. Чёрная шерсть Папоротника выглядела тусклой и свалявшейся, сама она была так худа, что из-под шкуры выпирали рёбра. Судя по всему, она голодала - причём, уже давно.

- Наверное, тебе трудно отыскать дичь среди такой вони, - сочувственно сказал он.

Папоротник попятилась.

-  Я… я просто не умею охотиться одна, - пролепетала она. - А после той болезни дичи осталось совсем мало.

- Значит, раньше для тебя охотился Шрам? - спросил Серое Крыло и впился в глаза чёрной кошки. Как он и предполагал, при упоминании бурого кота страх в её глазах превратился в настоящий ужас.

- Он… он мне помогал! - выпалила Папоротник. - И что с того?

- Но теперь он бросил тебя одну, - напомнил Серое Крыло. - И ты голодаешь. Не отрицай, я же вижу!

Глаза кошки заблестели, тусклая шерсть на загривке зашевелилась.

- Я бы не голодала, если бы ты не испортил мне охоту! - прошипела она. - Чуть не поймала эту мышь, а теперь она, конечно, сбежала… - Папоротник с грустью посмотрела в сторону зарослей травы.

Серое Крыло взглянул на её ввалившиеся бока.

- Сдаётся мне, одной мышки тебе было бы маловато.

Папоротник гордо вскинула голову.

- Тебе-то какое дело? Я сама о себе позабочусь, ясно?

- Я мог бы помочь тебе охотиться, - добродушно предложил Серое Крыло. - Как это делал Шрам.

Папоротник недоверчиво сощурила глаза.

- С чего бы это?

- С того, что ты голодаешь, - сердито ответил Серое Крыло.

«Неужели можно быть такое непонятливой?»

Несколько мгновений Папоротник молча смотрела на него.

- Твой Шрам - негодяй и грубиян, - решительно объявил Серое Крыло. - Я знаю, что он тебя обижал. Он ничем не лучше Одноглаза!

- Откуда ты знаешь Шрама? - подозрительно спросила Папоротник.

- Я видел, как он разговаривал с тобой на пустоши.

Папоротник вся сжалась, втянув голову в плечи.

- Почему ты позволяешь ему так обращаться с тобой? - спросил Серое Крыло. - Такое нельзя терпеть!

- А что мне, по-твоему, делать? - огрызнулась Папоротник. Потом она уныло понурила голову и жалобно всхлипнула. - Он меня убьёт, если я буду ему перечить.

Серое Крыло подошёл к ней ближе.