Время Выбора

- Тебе вредно так много волноваться, Серое Крыло, - сказал Галечник, разворачиваясь. - Это вызывает одышку. Не переживай, мы сможем о себе позаботиться.

Серое Крыло проводил взглядом уходивших и отвернулся, стараясь отогнать поселившееся в его животе тревожное предчувствие. Чтобы отвлечься, он посмотрел на Остролистницу.

- Ну, давай начнём обустраивать твоё новое гнёздышко!

Он быстрым шагом направился в дальнюю часть лагеря, Остролистница поспешила следом. Когда они проходили мимо Длинной Тени и Зубчатого Пика, те прервали разговор и вопросительно уставились на них.

- Куда это ты бежишь? - спросил Зубчатый Пик у своей подруги.

- Серое Крыло вызвался помочь мне построить новую надёжную палатку для котят, - радостно сказала Остролистница.

Зубчатый Пик мгновенно поднял шерсть и сузил глаза. Выпустив когти, он грозно шагнул наперерез Серому Крылу.

- Это мои котята! - злобно прошипел он. - И палатку для них буду строить я!

Остролистница бесшумно попятилась назад.

- Но… - начала было она, однако осеклась. - Серое Крыло говорит, что тот край поляны самый тёплый, - еле слышно пролепетала кошка.

Зубчатый Пик не ответил и даже не взглянул на неё, продолжая сверлить взглядом Серое Крыло. Потом, громко фыркнув, отвернулся, направился к ежевике и стал её обнюхивать.

Серое Крыло пожал плечами и отошёл.

«Если Зубчатый Пик решил взять всё в свои лапы, то зачем ему перечить? В конце концов, он отец…»

- Дай мне знать, если понадобится помощь, - вежливо сказал Серое Крыло, кивая Остролистнице.

Отвернувшись, он поймал на себе странный взгляд Длинной Тени. Чёрная кошка выглядела напряжённой, будто её что-то тревожило. Но Серое Крыло не успел спросить её, в чём дело, потому что ветки около входа громко зашуршали, и знакомый запах тёплым облачком вплыл в лагерь.

- Сланница!

Янтарноглазая кошка грациозно вошла в лагерь и низко склонила голову перед Длинной Тенью.

- Надеюсь, ты не против моего прихода?

Длинная Тень неторопливо направилась к ней.

- Ты же знаешь, что мы всегда тебе рады!

Серое Крыло со всех лап бросился к Сланнице.

- Как у вас дела? Как Обгоняющая Ветер, как котята?

- Ах, Серое Крыло, ты их теперь и не узнаешь! - весело промурлыкала Сланница. - Котята растут день ото дня, а какие они стали сильные! Они постоянно порываются исследовать окрестности за нашим лагерем, так что мы с Обгоняющей Ветер уже с лап сбились, отлавливая их в самых разных местах. - Сланница заговорщически понизила голос: - Насколько я могу судить, Колючий Утёсник не прочь дать малышам больше свободы, но Обгоняющая Ветер и слышать об этом не хочет! Ты же знаешь, спорить с ней бесполезно, поэтому мы пока удерживаем котят в лагере.

Серое Крыло весело затряс усами.

«Узнаю Обгоняющую Ветер! - с улыбкой подумал он. - Она искренне уверена в том, что всё знает лучше других… Наверное, её можно назвать неистовой матерью, однако ради своих котят она сделает всё возможное и невозможное. Она сильная. Котятам очень повезло с такой матерью».

- Может, как-нибудь заглянешь к нам? Посмотришь на котят? - предложила Сланница.

- На пустошь? - Предложение Сланницы застало Серое Крыло врасплох. На миг он представил поросшие травой и вереском огромные просторы, перебирающий шерсть свежий ветер и бескрайнее небо над головой. Его сердце заныло от тоски и желания вернуться, но Серое Крыло превозмог себя. - Нет-нет, что ты… Я не могу оставить товарищей. Мы ведь только-только начали обустраиваться, у нас дел по горло…

- Да я ведь зову тебя не навсегда, - поразилась Сланница. - Просто загляни как-нибудь ненадолго. Ты ведь ещё не видел Камыша и Уклейку, наших новеньких. Уверена, они тебе понравятся!

Камыш и Уклейка были бродягами, которые в конце поры Листопада присоединились к котам Обгоняющей Ветер.

Тоска вновь сдавила грудь Серого Крыла. Он отдал бы всё на свете, лишь бы прямо сейчас отправиться на пустошь вместе со Сланницей…

- В самом деле, почему бы тебе не прогуляться, Серое Крыло? - махнула хвостом Длинная Тень. - Мы отлично справимся и без тебя.

Но Серое Крыло только покачал головой. Возможно, не знай он о таящихся в лесу Папоротнике и Шраме, он махнул бы на всё лапой и отправился вместе со Сланницей, но сейчас… Мало ли, какая опасность может подстерегать его друзей в тени этих мрачных сосен!

Внезапно из-за стены лагеря донёсся пронзительный вопль, следом простучал быстрый топот лапок.

- Дай я помогу! - возмущённо визжала Росистый Носик. - Я тоже хочу её нести!

Зашуршала ежевика, и в лагерь вбежал взъерошенный Грозовая Грива. Его глаза сияли, из пасти свешивалась ящерица. Орлиное Перо и Росистый Носик мчались за ним следом.

- Это нечестно! - надрывалась Росистый Носик. - Я бы нашла её раньше всех, если бы Орлиное Перо не путался у меня под лапами!

Мышиные Ушки неторопливо вошёл в лагерь следом за котятами. Увидев Серое Крыло, он кивнул ему и замурлыкал:

- Пока эта парочка гонялась кругами и вопила на весь лес, умный Грозовая Грива прошёл по твоему следу и сразу обнаружил добычу.

- Всё было не так! - оскорбился Орлиное Перо, распушив грудку.

Мышиные Ушки затрясся от смеха.