Время испытаний

— Но раз уж ты обо всём знаешь, — уже более миролюбиво продолжила Келликейт, — давай говорить начистоту. Почему бы тебе не закрутить с Розмари? Ты ей нравишься. Девушка она хорошая, видная. И ведьма сильная. А что простовата, так это не беда, научи её манерам. Ты ведь у нас из хорошей семьи.

— Да она ж в мастера Каллахана втюрилась! — огрызнулся Элмерик, сам не понимая, отчего так завёлся.

— Пустяки. На него половина мельницы влюблёнными глазами смотрит — и ничего. Да и из деревни тоже прибегают посмотреть, причём, не только девицы. Эльф, певец, король и маг, такой гордый, одинокий, с таинственным прошлым — мало кто устоит, согласись. Для Роз он как воплощение детской мечты. Все девочки мечтают об эльфах. Но ты — ты намного ближе, чем холодная луна в небе. Споёшь ей песен, принесёшь гостинцев, сладостей, наговоришь нежных слов, и она снова за тобой побежит, вот увидишь. Так вот я и спрашиваю: почему нет?

— Потому что так будет нечестно.

— Ах, значит, нечестно? Выходит, Роз тебе не нравится? Не потому ли, что ты до сих пор любишь Брендалин?

— Замолчи! — Элмерик заорал, дёрнувшись, как от пощёчины, но в следующий миг понял, что был груб и смутился. — Дело не в том, что я её люблю. Слишком мало времени прошло. Ещё не отболело.

— Вот именно. Поэтому больше не предлагай мне выбирать между Орсоном и Риэганом. Они мои добрые друзья, я люблю их обоих, но увы, совсем не так, как бы им того хотелось. Может, когда-нибудь я изменю мнение, но пока оно такое. Сердцу не прикажешь.

— Прости, я правда сказал, не подумав, — потупился Элмерик.

Келликейт примирительным жестом взяла его под локоть, и они снова зашагали к деревне.

— Я боялась, до тебя по-другому не достучаться. Мужчины порой такие толстокожие, и думают, что чувства есть только у них.

— Я так не думаю!

— Да я и не о тебе…

— Об Орсоне и Риэгане?

— Угу. И ещё о дорогом папеньке. Представляешь, он на днях вспомнил о моём существовании.

— Лорд Флойд узнал, что ты жива?

Келликейт сжала локоть Элмерика так сильно, что её ногти — острее обычных человеческих, почувствовались даже сквозь рукав куртки.

— Всегда знал. Когда Мартин забрал меня из Ключа Рассвета, то пообещал, что будет писать о моих делах — и, полагаю, сдержал слово. А теперь папенька вроде как совсем плох: лекари говорят, что может не дотянуть до весны. Всякие дальние родичи уже потянули жадные руки к лакомому куску, а он вдруг возьми да и объяви, что назначает меня наследницей земель и замка. Преступницу и ублюдка эльфийского. Представляешь, какой крик поднялся? Как ты понимаешь, предложения руки и сердца от всяких остолопов самого дальнего родства и происхождения не замедлили себя ждать. Семь писем за последние три дня! Я надеялась, что хоть здесь буду избавлена от этого… Но, видимо, не судьба.

— Это противно. Но нельзя, чтобы замок пришёл в запустение, а земли были разграблены недобросовестными родичами.

— Без тебя знаю. Мой долг мне хорошо известен. Но он мог хотя бы на миг перестать быть лордом и стать отцом? Поговорить, спросить, что я думаю, чего хочу…

— И ты отказалась бы от наследства?

— Конечно нет, — девушка поджала губы. — И отец это знает. Но не о том речь.

— А твоя мать? Что она об этом думает?

— А ничего, — Келликейт дёрнула плечом. — Она просто безымянная фейри из-под куста. Я её даже не видела никогда, кошку драную.

Она выпустила руку барда и бодро зашагала вперёд. Нити деревянных бусин, которыми были подвязаны её рукава, размеренно постукивали в такт шагам.

Некоторое время они шли молча, потом Элмерик спросил:

— Но если ты унаследуешь замок, ты же останешься в Соколах, или… ох, Келликейт, только не уходи. Полнолуние так близко.

— Глупости не говори. Конечно, останусь. И вот мой тебе совет: не придавай так много значения Зимней Битве. Я давно для себя решила: будь что будет. Завтра может не наступить в любой миг — с войной ли, без войны… И тогда какая разница, волновался ты, мечтал, строил планы или нет? Живи так, будто каждый твой день последний. Рассчитывай только на собственные силы. Если не будешь ничего ожидать, никто и ничто не сможет обмануть твои ожидания. Всё просто.

— Наверное, я так не смогу… — Элмерик опустил глаза, изучая рукава собственной куртки: те отчаянно нуждались в заплатах на истёршихся локтях. Или в новых рукавах, которые можно было бы пришнуровать вместо старых. Спустя пару недель после Битвы можно будет купить обновку: тогда ведь уже начнутся йольские ярмарки…

Не ждать ничего доброго, никому не верить, жить от рассвета до заката одним днём — да он бы с ума сошёл! И пусть в тревогах мало хорошего, но перестать надеяться и мечтать о будущем — вот что было бы действительно страшно…