Время испытаний

Говорят, что лишь восемь раз в году — на Самайн, Имболк, Бельтайн и Лугнасад, а также в дни солнцестояний и равноденствий, — принц Шон обретает прежнюю внешность, а принц Эйвеон вынужден прятать под маской уродливые шрамы. Но однажды справедливость будет восстановлена, четыре брата вновь встретятся, и кто знает, чем всё закончится: может, миром, а может, новой войной? А земля помнит обоих своих королей…

Зато для смертных та давняя ссора обернулась благом, ибо Каллахан, простившись с прошлым, поступил на службу к королю людей и стал обучать лучших чародеев. Так и появился отряд Соколов — тех, кто издавна хранит покой Объединённых Королевств, защищая его жителей от козней обоих эльфийских дворов — Благого и Неблагого.

Мастер Дэррек ещё не успел дух перевести, а впечатлённые слушатели загалдели, перебивая друг друга.

— Надо же! Белый друид! — воскликнул Орсон, прижимая к груди руки. — Выходит, я нашёл его?! О, б-боги…

Келликейт на радостях обняла его, принялась гладить по плечу, успокаивая и что-то шепча на ухо. Неожиданная удача друга заботила её больше, чем старые интриги волшебной страны.

— А какой этот Браннан-та паскудный, оказывается! — цокнула языком Розмари. — Ух, нашла бы я его — все космы бы ему повыдергала-та! И не посмотрела бы, что древний эльф!

— Не спеши, — не согласился Риэган. — Мы слышали историю с одной стороны. Кто знает, как всё выглядело бы, спроси мы мнение короля-воина. Порой благо страны и благо наших близких — не одно и то же. Но только истинному правителю под силу сделать правильный выбор.

Розмари вздёрнула нос, не желая даже мысли допускать, что дорогой её сердцу Каллахан мог быть хоть в чём-то не прав. А вот мастер Дэррек важно кивнул, соглашаясь с гостем.

— В первую очередь он именно что король. Одни могут любить Браннана, другие считать негодяем, но Неблагой двор по сию пору процветает под его рукой, свободный и дикий. Ни Медб, ни другие могущественные эльфийские владыки не подмяли его под себя — и в том есть немалая заслуга короля. К слову, наш командир не испытывает ненависти к брату, а это о чём-то да говорит.

— Только о благородстве мастера Каллахана! — Розмари упрямо поджала губы.

— Чего не отнять, того не отнять… — мастер Дэррек по-стариковски кряхтя, поднялся. — Засиделся я тут с вами, а ведь уже совсем светло. Пора и честь знать. Давайте-ка отдохнём, пока есть возможность. Надеюсь, я не пожалею, что поведал вам эту историю, и вы усвоите добрый урок.

Все закивали и, усталыми голосами пожелали друг другу спокойной ночи (вернее, уже утра).

За окном уже вовсю пели птицы, приветствуя первый день года и зимы. Время безвременья закончилось, замершее колесо со скрипом стронулось с места.

Сам Элмерик так и не смог снова заснуть, как ни старался. Вместо добрых снов его одолевали тревожные мысли. Стоило лишь прикрыть веки — как перед внутренним взором возникал поединок Браннана и Каллахана. Может, ему довелось узреть то самое сражение короля Дуба и короля Падуба из прошлого? А может, видение было предупреждением? Но о чём? Что они сразятся вновь?

Ещё он думал о мастере Шоне. Столько лет жить с чужим лицом, снимая маску по особым праздникам. Никому не пожелаешь такой судьбы…

Но больше всего Элмерика заботили слова мастера Дэррека. Зачем он вообще рассказал эту историю? Какой урок Соколята должны были из неё извлечь. Что командир тоже человек, хоть и эльф? Что он может ошибаться? Или что у каждого есть горькое прошлое, о котором следует помнить, но не тащить за собой следом?

Каждый мог вынести из этой истории что-то своё. Но мастер Дэррек и не утверждал, что урок будет одинаков для всех.

Элмерик вдруг живо представил себе забавную круглую фигуру наставника, поднявшего вверх указательный палец. Он ещё наверняка привстал бы на цыпочки, чтобы казаться выше, и сказал бы что-то вроде: «Ты юноша взрослый, должен уже и сам понимать, что творить глупости способен каждый. Но чтобы раз за разом вставать и идти вперёд, нужно не только совершать ошибки, но и научиться прощать себя за них».

Надо ли говорить, что Элмерик был всецело согласен с воображаемым наставником?

Долг короля Глава одиннадцатая