Врата. За синим горизонтом событий

Древнейшему не составило труда узнать, как был осуществлен этот контакт. От «Здесь» к Пищевой фабрике по давно не использовавшейся коммуникационной сети. Там информация подверглась обработке и интерпретации очень примитивной машиной. Оттуда через долгие световые дни она передавалась на планету, кружащую вокруг ближайшей звезды, передавалась ползучими электромагнитными колебаниями всего на скорости света. Какое ничтожество! Если только не думать, сколько информации передано таким путем. Древнейший походил на инженера, который стоит у основания плотины электростанции и смотрит, как в сотнях метров над ним тонкая струйка воды пробивается сквозь крохотное, почти невидимое отверстие. Количество воды ничтожно. Но то, что так много прорывается сквозь такое маленькое отверстие, говорит о невероятно огромном ее количестве за дамбой.

И течь действует в обоих направлениях.

Древнейший признал, что проявил небрежность. Допрашивая пришельцев, он слишком многое дал им знать о себе. О «Здесь». О технологии «Здесь».

О своем посвящении, о владыках, которым должна служить его жизнь.

Но течь мала, и передача информации затрудняется несовершенством записи сознания пришельцев. В этих записях нет частей, недоступных для Древнейшего. Он раскрыл их и проследил за каждым битом. Он не «разговаривал» с пришельцами. Он позволил их сознаниям соединиться со своим. Мертвецы не могли сопротивляться, как подготовленная к вскрытию лягушка не может сопротивляться скальпелю хирурга.

Когда все было сделано, он отсоединился и задумался.

Грозит ли его планам опасность?

Он активировал систему внутреннего сканирования, и в его «мозгу» вспыхнуло трехмерное изображение Галактики. Оно не существовало в реальности. Не было такого наблюдательного пункта, с которого кто-нибудь мог ее увидеть. Да он и сам не «видел», просто знал, что она там. Это было нечто вроде trompe-l’oeil[7]. Оптическая иллюзия, только эта иллюзия не была оптической. В ней очень далеко появился объект, окруженный светом. Прошло уже много столетий, как Древнейший позволял себе увидеть этот объект. Пришло время посмотреть на него снова.

Древнейший активировал давным-давно не использовавшиеся районы долговременной памяти.

Для него это нелегкое испытание. Все равно что для человека сеанс на кушетке психоаналитика, потому что он вскрывал мысли, воспоминания, вины, беспокойства и неуверенности, которые его сознательный мозг — цепи, рассуждавшие и принимавшие решения, — давно решил забыть. Эти воспоминания не исчезли. Не ослабели. В них по-прежнему для него содержались «стыд» и «страх». Правильно ли он поступает? Осмелится ли он действовать на свою ответственность? В его мозгу снова возник порочный круг, как и двести тысяч лет назад, и он не стал ближе к решению. Древнейший не мог погрузиться в отчаяние или истерию. Этого не допускали его цепи.

Но он, однако, мог прийти в ужас.

После долгого времени он очнулся от своей интроспекции. Больше он не боялся. Он принял решение. Нужно действовать.

Дети разбежались в ужасе, когда Древнейший проснулся снова.

Его передние эффекторы дрогнули, распрямились и указали на молодую самку, оказавшуюся в коридоре поблизости. Любая другая тоже подошла бы. «Иди со мной», — приказал он.

Она всхлипнула, но послушалась. Они углубились в золотой коридор, и ее самец сделал шаг за ними. Но ему не было приказано идти тоже, и он остановился поэтому и печально поглядел им вслед. Десять минут назад они спокойно, послушно и с удовольствием совокуплялись. А теперь он не знал, увидит ли ее снова.