Врата. За синим горизонтом событий

Быстрая проверка систем показала, что ущерб невелик. Какая-то взрывчатка, уничтожены несколько рецепторов, небольшие нарушения контрольной сети, ничего такого, что нельзя было бы восстановить. Он спросил, почему она так поступила. Отвечали они неохотно, в ужасе, но отвечали: «Она хотела, чтобы мы уничтожили тебя. Говорила, что ты приносишь нам вред, что с тобой мы не можем расти. Просим прощения! Мы знаем, что поступили плохо, не убив ее раньше!»

— Вы поступили неправильно, — рассудительно ответил Древнейший, — но не по этой причине. Если среди вас снова появится такая личность, будите меня немедленно. Если необходимо, свяжите. Но не убивайте.

А потом — через несколько столетий? Ему это казалось одним мгновением. Наступило время, когда они не разбудили его вовремя. Больше десяти поколений не исполнялись законы, репродуктивный бюджет не соблюдался, и общее количество живых детей сократилось до четырех, только тогда они осмелились рискнуть его неудовольствием и разбудили его. Ну, они испытали это недовольство. Его планы были под угрозой краха, потому что среди этих четверых была только одна самка, да и та почти в конце детородного периода. Он потратил больше десяти лет жизни, просыпаясь каждые несколько месяцев, наказывая, воспитывая — беспокоясь. С помощью биологических знаний, нашедшихся в его запасах, он добился, чтобы два ребенка тоже были самками. Заморозив сперму пришедших в ужас самцов, он сумел сохранить разнообразие наследственных признаков. Но конец был близок. А кое-что было потеряно навсегда. Больше никогда не рождались его возможные убийцы. Если бы только они появились! Больше подобных ему не было.

Древнейший понял, что надеяться на это от своих детей он не может. Если бы это могло случиться, уже случилось бы. Для этого было достаточно времени. Десять тысяч поколений его детей родилось и умерло за четверть миллиона лет.

Когда Древнейший снова шевельнулся, все его дети вскочили. Они знали, что он начнет действовать. Какими будут его действия, они не знали.

— Ремонтный механизм в коридоре 4700 А должен быть заменен. Этим займутся три механика. — Среди семидесяти пяти взрослых послышался облегченный вздох: первым всегда шло наказание, и раз он не наказывал сразу, то и не будет. На этот раз. Три механика, на которых указал вождь, радовались меньше: их ожидало несколько дней тяжелой работы, нужно установить в зеленом коридоре новую машину, а старую принести для ремонта сюда. Но по крайней мере у них была причина уйти от ужасного присутствия Древнейшего. Они немедленно воспользовались ею.

— Пришелец самец и старшая самка должны содержаться вместе, — продолжал Древнейший. Нужно начать процесс размножения со старшей самки. — Жив ли кто-нибудь, у кого есть опыт обращения с связным устройством? — Трое его детей неохотно выступили вперед. — Жив ли кто-нибудь с опытом подготовки к записи?

— Я готовил две последние записи, — сказал вождь. — Живы и те, кто мне помогал.

— Проследите, чтобы это умение сохранялось, — приказал Древнейший. — Если один из вас будет умирать, он должен быть подготовлен остальными, и должен быть обучен новый. — Так будет удобней. Если это искусство умрет — а жизнь этих существ так коротка, что многие навыки умирают, пока он спит с отключенной энергией, — придется некоторым из них попрактиковаться в хирургии мозга на других; он может решить, что сознание пришельцев следует записать. Он дал дополнительные инструкции, строго соблюдая иерархию их важности. Заменить погибшие или чахлые растения. Все дозволенные районы «Здесь» посещать не реже раза в месяц. И, так как сейчас всего одиннадцать невзрослых особей, в течение следующих десяти лет должно ежегодно рождаться по пять детей.

Затем Древнейший отключил свои внешние рецепторы, занял место у центрального коммуникационного терминала и подключился к долговременной памяти. Вождь принялся раздавать назначения, и дети Древнейшего занялись выполнением его приказаний. Одни выкапывали фруктоягоды и лозы, заменяя ими погибшие, другие занялись пришельцами и домашними обязанностями, несколько юных пар отправили в спальные помещения для размножения. Если у них были какие-то другие планы, их следовало отменить. В это свое пробуждение Древнейший был недоволен своими детьми, ему и в голову не приходило поинтересоваться, довольны ли они им.

Мысли его были далеко. И хоть внешние рецепторы Древнейшего были отключены, он не отдыхал. Он вносил новые данные в свои запасы. Произошли изменения. Изменения означают опасность. Но изменения, если подойти к ним правильно, означают и новые возможности. Изменения можно использовать для достижения цели, им нельзя позволить мешать этому достижению. Он принял немедленные и безотлагательные меры. Это тактика. Теперь его внимание переключилось на стратегию, на главное.