Врата. За синим горизонтом событий

На этой стадии принимается решение. Если причина вмешательства кажется серьезной, Древнейший возбуждает остальные свои цепи. Если нет — нет. Человек тоже может проснуться лишь настолько, чтобы отмахнуться от мухи. Когда Древнейший считает недостойной причину своего пробуждения, он обычно «отмахивается» от своих детей. Его нелегко разбудить. Но если он все же решит проснуться, чтобы действовать или наказать помешавших его сну, Древнейший активирует главную внешнюю оптику, а вместе с ней целую систему информационно-процессорных систем и оперативную память. Тогда он просыпается полностью, как человек, после сна глядящий на потолок.

Внутренние часы Древнейшего подсказали ему, что на этот раз сон был совсем коротким. Меньше десяти лет. Если только нет очень серьезной причины для этого, от кого-то нужно будет «отмахнуться».

К этому времени Древнейший полностью осознавал свое окружение. Внутренняя телеметрия получала доклады о состоянии всех, даже самых отдаленных сенсоров, всех десяти миллионов тонн массы, в которой живут он и его дети. Сотни вводов информации действовали в оперативной памяти: разбудившие его слова; изображение трех пленников, которых подвели к нему его дети; небольшая поломка в секции 4700 А; необычное оживление среди записанных разумов; температура; инвентари; направление движения и энергия двигателей. Если необходимо, подключится долговременная память, все еще спящая.

Перед ним стоял самый мудрый из его детей, по его коже между редкими прядями волос на щеках и шее текли ручейки пота. Древнейший увидел, что это новый вождь, ниже и моложе того, который был десять лет назад, но на нем ожерелье из свитков для чтения, которое символизирует его пост. Он ждет решения. Древнейший повернул к нему свои основные внешние линзы и приказал говорить. «Мы захватили незнакомцев и привели их к тебе, — сказал вождь и с дрожью добавил: — Правильно ли мы поступили?»

Древнейший обратил свое внимание на пленников. Один из них не чужак, это щенок, которого он позволил родить пятнадцать лет назад, теперь он почти взрослый. Остальные двое, однако, чужаки, и обе самки. Тут есть над чем подумать. Когда раньше появлялись чужаки, он не воспользовался возможностью произвести новое племя, пока не было уже поздно. А потом они перестали появляться.

Это упущенный шанс, а на основании своего прошлого опыта Древнейший не должен был его упускать. Древнейший сознавал, что за последние несколько тысяч лет его способность принимать решения несколько ухудшилась, его мнения больше не являются уверенными. Он рассуждает медленнее. Допускает ошибки. Древнейший не знал, каково будет его личное наказание за эти ошибки и не хотел знать.

Он начал принимать решения. Обратился к долговременной памяти за прецедентами и перспективами и обнаружил, что перед ним несколько альтернативных возможностей. Он активировал подвижные эффекторы. Его большое металлическое тело приподнялось и двинулось мимо вождя, к помещению, где содержались чужаки. Он услышал удивленные возгласы своих детей, мимо которых двигался. Все были удивлены. Некоторые молодые никогда не видели, чтобы он двигался, и пришли в ужас. «Вы хорошо поступили», — рассудил он и услышал общий вздох облегчения.

Из-за своего размера Древнейший не мог войти в помещение, но длинными эффекторами из мягкого металла он коснулся пленников. Его не интересовало, что они кричали и бились. Интересовало только их физическое состояние. Оно оказалось удовлетворительным: двое, включая самца, еще совсем молоды и потому пригодны к многолетнему использованию. Как бы он ни решил их использовать. И все как будто здоровы.

Что касается общения с ними, помехой служило то обстоятельство, что их крики и проклятия произносились на одном из неприятных языков, которыми пользовались и их предшественники. Древнейший не понимал их. Впрочем это преодолимо: он всегда может говорить с ними через записанные сознания их предшественников. Даже его собственные дети вырабатывали свой язык, и он не смог бы разговаривать с ними, если бы каждые десять поколений не записывал одного-двух, чтобы использовать их сознания в качестве переводчиков. Больше ни для чего их использовать было нельзя: к сожалению, дети Древнейшего во многих отношениях бесполезны. Так что проблему решить можно. Тем временем факты благоприятны. Факт: образцы в хорошем состоянии. Факт: они явно разумны, пользуются инструментами, даже технологичны. Факт: они принадлежат ему, и он может использовать их.

— Кормите их. Охраняйте их. Ждите дальнейших инструкций, — приказал он толпившимся вокруг детям. И втянул внешние рецепторы, чтобы поразмыслить, как использовать пришельцев для продвижения к центральной цели своей очень длинной жизни.