Врата. За синим горизонтом событий

– Мы, в сущности, не уверены, что они безопаснее, – терпеливо ответил Мечников. Тон его звучал гораздо безапелляционнее, чем слова. – К тому же в бронированном корабле легче справиться с опасностями, чем в легком. И вообще, прекрати задавать глупые вопросы, Броудхед.

– Прости. – Мне было неудобно сидеть за ним и, скорчившись, смотреть через его плечо. Было так тесно, что когда он повернулся, его бачки мазнули меня по лицу. Но мне не хотелось менять позицию.

– А теперь взгляни на желтые. – Мечников указал на пять ярких полос. – Эти линии как будто коррелируют с успешностью полета. Бог знает, что они обозначают – это ведь обозначения хичи, – но в терминах финансового вознаграждения экипажей существует очень неплохая корреляция между количеством желтых линий и денежным вознаграждением экипажа.

– Ух ты!

Мечников продолжал, как будто ничего не слышал:

– Естественно, хичи рассчитывали свои приборы не для того, чтобы измерять твои или мои доходы. Приборы показывают что-то еще, но кто знает что? Возможно, плотность населения в данной конкретной области или степень технологического развития. Может, это путеводитель туриста, и говорится в нем только, что в этом местечке есть четырехзвездочный ресторан. Но вот что очевидно. Пять желтых полос соответствуют размеру вознаграждения, в пятьдесят раз большему – в среднем, чем две линии, и в десять раз большему, чем при остальных показателях.

Он снова повернулся, так что его лицо оказалось всего в десяти сантиметрах от моего. Глаза его смотрели прямо в мои.

– Хочешь посмотреть другие наборы? – спросил он тоном, который требовал, чтобы я ответил нет. Я так и поступил. – Хорошо, – удовлетворенно проговорил Мечников и замолк.

Я встал и попятился, чтобы освободить немного места.

– Один вопрос, Дэйн. У тебя, очевидно, есть причина рассказывать мне это, прежде чем оно станет общеизвестно. Интересно, какая?

– Ты прав, – немного подумав, ответил он. – Я хочу, как-ее-имя? Взять ее в экипаж, если полечу на трехместом или пятиместном.

– Клара Мойнлин.

– Все равно. Она хорошо держится, не занимает много места, знает… она лучше знает, как вести себя с людьми, чем я. У меня иногда бывают трудности в межличностных отношениях, – объяснил Мечников. – Конечно, когда полечу в трех- или пятиместном. Если же будет подходящий одноместный, я возьму его. Но если не найдется ни одного одноместного с хорошими показателями, я хочу лететь с тем, кто умеет себя вести, не вцепится мне в волосы, умеет управлять кораблем и все такое. Ты тоже можешь лететь, если хочешь.

Когда я вернулся в свою комнату, Шики оказался там чуть ли не раньше, чем я начал распаковываться. Он был мне рад.

– Жаль, что ваш полет оказался бесплодным. – У него был бесконечный запас мягкости и доброты. – Жаль вашего друга Кахане. – После этих слов он принес мне чай и, как и в первый раз, сел на мой шкаф.

Катастрофический полет почти ушел из моего сознания, которое было полно сладкими мыслями о последствиях разговора с Мечниковым. Я не мог не говорить об этом и пересказал Шики все, что сообщил мне Дэйн.

Он слушал, как ребенок слушает волшебную сказку, при этом его черные глаза сверкали.

– Как интересно, – с неподдельным восторгом проговорил он. – Я слышал разговоры о новых данных, которые скоро сообщат всем. Подумать только, если можно будет вылетать, не боясь смерти или… – Он замолк, взмахивая своими крыльями.

– Это еще не совсем точно, Шики, – сказал я.

– Конечно, нет. Но положение улучшилось, верно? – Шики помолчал, глядя, как я делаю глоток почти безвкусного японского чая. – Боб, – облизнув пересохшие губы, сказал он, – если вы пойдете в такой полет и вам понадобится человек… Конечно, в шлюпке от меня мало толку. Но на орбите я не хуже любого другого.

– Я знаю, Шики. – Я изо всех сил старался говорить как можно тактичнее. – А как Корпорация?

– Мне разрешат вылет, если не будет других желающих.

– Понятно. – Я не сказал, что не хочу участвовать в полете, на который нет желающих. Шики это знал. Он был одним из подлинных ветеранов Врат. По слухам, он получил большую премию, достаточную для Полной медицины и всего прочего. Но либо потерял ее, либо отдал кому-то, а сам остался калекой. Мне было известно, что Шики догадывался, о чем я думаю, но сам я совсем не понимал Шикетея Бакина.

Он подвинулся с моего пути, когда я убирал вещи, и мы долго сплетничали об общих знакомых. Корабль Шери пока не вернулся, но беспокоиться было рано – без катастрофических последствий они могли пробыть в полете еще несколько недель.

Конголезская пара, жившая как раз за перекрестком в коридоре, вернулась с большим количеством молитвенных вееров из ранее не известного муравейника хичи, на планете вокруг звезды F-2, в самом конце спирального рукава Ориона. Они разделили миллион на три части и увезли свою долю назад в Мунгбере. Форхенды…

Как раз когда мы о них начали говорить, показалась Луиза Форхенд.

– Я услышала голоса, – сказала она, вытягивая шею, чтобы поцеловать меня. – Жаль, что у вас оказался такой тяжелый рейс.

– Во всякой игре есть проигравшие.