Возвышение

Так что на следующий день отряд отправился в путь уже на лошадях. И началась гонка со временем. Отряд мчался по королевскому тракту с максимальной скоростью с минимальными остановками на отдых.

Таким образом они пересекли королевство Рудия и ещё два других, пока не оказались на границе с Подгорным королевством гномов. Тут впервые за всё их стремительное путешествие их остановили, не давая проехать.

— Мы официальные посланники Империи Заката и направляемся во владения лорда Рэда, — пыталась растолковать местным пограничникам цель своего приезда леди Милена. Все её прошлые попытки договориться с треском провалились, так что теперь она попробовала для разнообразия сказать правду.

— К лорду Рэду? Так чего сразу не сказали? А то заладили, важные посланники, Имперские послы. Как будто нам есть дело до вашей заштатной Империи, расположенной на краю света. Я вот уже двести лет живу, в первый раз о ней вообще слышу, — продолжал ворчать пожилой гном с седой бородой.

— Может, всё же пойдем в обход, — в который раз предложил Амат, нетерпеливо ерзая в седле. Вид огромной каменой крепости, перегораживающей горный перевал, вызвал у него смутное чувство беспокойства. Он, житель пустоши, с трудом переносил горы. Все эти серпантины, лощины и обрывы, казались ему очень коварными и опасными.

— Не говори глупости. Это единственное место, где этот горный хребет вообще возможно перейти. Если мы сейчас здесь не пройдем, единственной альтернативой станет поиск летающего транспорта, — зашипела, словно змея, на кочевника Милена.

— Может, тогда штурмом возьмём? — предложил начавший терять терпение Амат.

— Там, как минимум, пять тысяч солдат гарнизона, — сказал, словно чеканя слова, капитан Кратос.

— И даже если мы сможем прорваться, как мы потом это побоище объясним лорду Рэду? На минуточку, их самому ближайшего союзнику, — вкрадчиво спросила Милена чересчур воинственных членов своего отряда.

— Так вы нас пропустите? — снова обратилась Милена к седому гному.

— Конечно. Сейчас только бумаги заполню и пропущу. Как там вас величают-то? — продолжил допрос с пристрастием неторопливый таможенник.

Милена набралась терпения и обстоятельно ответила на все вопросы гнома и только через час ворота наконец отворились, и они смогли пройти. Но учитывая, что к этому времени к ним с тыла подошёл большой торговый караван, было не совсем понятно, кому на самом деле открыли ворота.

Судя по всему, старый гном просто убивал время, допрашивая иноземных гостей, тем самым борясь со скукой.

Преодолев последнее препятствие, отряд наконец добрался до загадочного города, расположившегося на самом краю Великого леса.

Глава 24. Зона испытаний

Друзья замерли перед входом в долину, лёгкий ветерок обдувал их нахмуренные лица. Тихий умиротворяющий шелест листвы, казалось, пытался успокоить их, развеять сомнения и побудить их вступить на волшебную поляну, где их будут ждать увлекательные приключения, славные битвы и огромная награда.

Альномок весь подобрался, напрягся, словно сжатая пружина, готовая в любое мгновение с лязгом распрямиться и броситься в самую гущу событий. Его лицо налилось кровью, от чего стало ещё более интенсивного зеленого цвета.

Соня приняла боевую стойку, выставила копье вперед и, казалось, только и ждала приказа броситься в бой и крушить-колоть врагов до полной победы.

Шейла поднялась по толстому стволу огромного дерева и встала на большую, словно помост, ветку, изготовившись к стрельбе. Её глаза горели азартом, а пальцы нетерпеливо подергивали тетиву, натягивая и отпуская её, как струну арфы.

Рэд же недоуменно посмотрел на своих напарников и легким мановением руки сотворил заклинание, защищающее от ментальных воздействий. После чего его товарищи тут же пришли в себя и стали удивленно переглядываться между собой.

— Что это сейчас было? — спросил Альномок, перестав судорожно сжимать в руках свой огромный духовный молот, который он не помнил, как достал.

— Ментальное воздействие, — недовольно сплюнув в сторону, сказала Шейла, но с дерева не спустилась, здраво рассудив, что от сюда стрелять будет всё же сподручнее.

— Так, всё-таки, это ловушка! — убежденно заявила Соня.

— Ловушка, причем многоуровневая. Как только мы устраним стражей и дотронемся до приза, то окажемся в многоуровневом подземелье, из которого не так-то просто будет выбраться, — поделился своими догадками Рэд.

— То есть, сначала нужно будет пройти кучу уровней, полных монстров и ловушек, найти босса, победить его, получить награду, и только тогда мы сможем вернуться обратно? — уточнила Шейла.

— Звучит прямо как план, — тут же воспылал Альномок.

— Очередное свидание с судьбой, ничего нового, — легкомысленно сказала Соня.

— Ну если все согласны, тогда пошли, — задорно улыбнувшись, сказал Рэд, побуждая всех к действию.

Шейла тут же выстрелила в ближайшего земляного голема, привлекая его внимание и заманивая его к отряду. Однако её стрела легко пробила голема насквозь, после чего он весь растрескался и рассыпался на куски.