Возвращение Короля

— Это путешествие, может, и окончено, — сказал Теоден, — но путь нам еще предстоит долгий. Прошлой ночью было полнолуние, и утром я должен скакать в Эдорас на сбор Марки.

— Но если вы примете мой совет, — тихо сказал Эомер, — вы затем вернетесь сюда и дождетесь конца войны.

Теоден улыбнулся:

— Нет, сын мой — ибо отныне я так буду называть вас, — не шепчите в мои старые уши слов Змеиного Языка! — Он выпрямился и оглянулся на длинную линию всадников, исчезающую сзади в сумерках. — Долгие годы, кажется, минули с тех пор, как я был на Западе. Но никогда впредь не стану я опираться на посох. Если война будет проиграна, зачем мне скрываться в холмах? А если мы победим, какая печаль в том, что погибну, истратив свои последние силы? Но хватит об этом. Нынешнюю ночь мы проведем в крепости Данхэрроу. Нам остался один мирный вечер. Едем!

В сгущающихся сумерках они спустились в долину. Здесь Сноуборн протекала вблизи западного склона, и вскоре тропа привела их к броду, где неглубокий поток громко журчал по камням. Брод охранялся. Когда король приблизился, множество людей вышло из тени скал. Узнав короля, они радостно закричали:

— Король Теоден! Король Теоден! Вернулся король Марки!

Один из них протяжно протрубил в рог. В долине раскатилось эхо. Другие рога протрубили в ответ, и на той стороне Реки вспыхнули огни.

И вдруг откуда-то сверху звонкие трубы пропели великолепным хором, родившимся в невидимой пустоте, что собрала множество голосов в один и отпустила его катиться, ударяясь о каменные стены.

Так король Марки победоносно возвращался с Запада в Данхэрроу у подножия Белых Гор. Здесь он нашел оставшиеся силы своего народа уже собранными, и, как только стало известно о его прибытии, капитаны выехали ему навстречу к броду с посланиями от Гэндалфа. Дуинхир, вождь народа Хэрроудейла, был у них во главе.

— На рассвете три дня назад, мой повелитель, — сказал он, — Обгоняющий Тень примчался, как ветер, с запада в Эдорас и Гэндалф принес известие о вашей победе, наполнившее наши сердца радостью. Но он также принес и ваш приказ спешно собирать всадников. А затем появилась Крылатая Тень.

— Крылатая Тень? — повторил Теоден. — Мы тоже видели ее, но это было глубокой ночью, перед тем как уехал Гэндалф.

— Может быть, повелитель, — сказал Дуинхир. — Та же самая или другая, похожая на нее, летучая темень в форме чудовищной птицы пронеслась утром над Эдорасом, и все люди были охвачены ужасом. Она снизилась над Медусельдом и, когда летела низко, чуть не задела коньки крыши, — раздался крик, едва не остановивший наши сердца. Тогда-то Гэндалф и посоветовал нам не собираться в поле, а встретить вас в долине у гор. И он просил нас без крайней необходимости не зажигать огня и не разводить костров. Так мы и поступили: Гэндалф говорил очень решительно. Мы поверили, что таково ваше желание. В Хэрроудейл эти злые существа не появлялись.

— Хорошо, — сказал Теоден. — Я поеду в Холд и, прежде чем отдыхать, встречусь с маршалами и капитанами. Пусть они явятся ко мне как можно скорее!

Дорога теперь вела на восток прямо через долину, которая в этом месте была шириной более полумили. Луга, заросшие высокой травой, серой в наступающей ночи, лежали вокруг, но впереди, на дальнем краю долины, Мерри увидел скалу — последний отрог Старкхорна, пробитый Рекой в далеком прошлом.

По всей равнине было великое скопление людей. Некоторые толпились вдоль дороги, приветствуя короля и всадников радостными криками; а позади них вдалеке стояли ровными рядами навесы и палатки, и линии верховых разъездов, и груды вооружения, ощетинившиеся копьями, похожими на заросли молодых саженцев. Однако теперь весь большой сбор был погружен в темноту. И, несмотря на холодный ночной ветер, прилетавший с горных вершин, не горело ни одного костра, ни одного огонька. Плотно закутанные часовые ходили взад и вперед.

Мерри задумался о том, сколько же здесь всадников. В темноте он не мог сосчитать, но ему показалось, что собралась великая армия, многотысячная. Пока он оглядывался по сторонам, королевский отряд приблизился к утесу в восточной части долины; отсюда дорога пошла в гору, и Мерри с любопытством посмотрел вверх. Он находился на дороге, каких никогда прежде не видывал. Она была сделана руками людей настолько древних времен, что от них даже песен не сохранилось. Дорога шла вверх, извиваясь, как змея, по крутому склону утеса. Словно крутая винтовая лестница, поднималась она, петляя, скрываясь за ним и появляясь вновь. По ней можно было подняться на лошади и медленно проехать на телеге. Но если дорогу защищали сверху, враг не мог пройти этим путем, разве что по воздуху.