Возвращение Короля

— Долгие годы лежит он у двери, которую не сумел открыть, — пробормотал он. — Куда ведет эта дверь? И почему он пошел сюда? Никто не знает. Но это не мое дело! — воскликнул он, оборачиваясь и обращаясь к шепчущей тьме. — Храните свои сокровища и тайны в глубине Проклятых Лет! Нам нужно спешить. Пропустите нас и следуйте за нами. Я призываю вас к Камню Эреха!

Вместо ответа воцарилась полная тишина, еще более ужасная, чем шепот. Потом налетел порыв холодного воздуха, факелы замерцали и погасли, и вновь их зажечь не смогли. О том, что произошло затем, Гимли почти ничего не мог сказать. Все шли вперед, а он тащился сзади, преследуемый нарастающим ужасом, который, казалось, вот-вот захлестнет его с головой. До него доносился шум, напоминающий топот множества ног. Он упал и дальше передвигался ползком, как зверь, пока не понял, что больше не выдержит: либо этому наступит конец, либо он в приступе безумия кинется назад навстречу гибели...

Внезапно он услышал журчание воды, звук показался ему твердым и чистым, словно камень, запущенный в сонную тьму. Сделалось заметно светлее, и вдруг — о чудо! — отряд прошел через другую, широкую дверь с высокой аркой. Перед воинами, круто спускаясь вниз, открылась дорога между крутыми утесами, чьи острые края виднелись высоко вверху на фоне неба. Таким глубоким и тесным было это ущелье, что небо отсюда выглядело темным и усеянным маленькими звездами. Но, как потом узнал Гимли, оставалось еще два часа до захода солнца того дня, когда они выступили из Данхэрроу.

Всадники вновь сели верхом, и Гимли вернулся к Леголасу. Ехали цепочкой. Наступил вечер, сгустился голубой сумрак, страх продолжал преследовать их. Леголас обернулся, чтобы сказать что-то Гимли, и гном увидел яркий блеск в глазах эльфа. За ними, замыкая цепочку, ехал Эльладан.

— Мертвецы идут за нами! — выдохнул Леголас. — Я вижу силуэты людей и лошадей, бледные, как клочья тумана; знамена и копья, как зимние заросли в туманную ночь. Мертвецы идут за нами!

— Да, мертвецы окружают нас. Они откликнулись на зов, — произнес Эльладан.

Отряд внезапно, как из пролома в стене, вышел из ущелья: перед всадниками лежала высокогорная равнина, с холодным шумом множества водопадов. Посреди равнины бежал ручей.

— В какой части Средиземья мы находимся? — спросил Гимли.

И Эльладан ответил:

— Мы у истоков Мортонда, длинной холодной реки, которая впадает в море, омывающее стены Дол-Амрота. Люди называют эти холмы Черный Корень.

На юге долина Мортонда глубоко вдавалась в горы. Ее крутые склоны поросли травой, но в этот час все было серым, потому что солнце зашло, и далеко внизу мигали огоньки в домах людей. Долина была богатой и густо населенной.

Не оборачиваясь, Арагорн громко, чтобы все слышали, воскликнул:

— Друзья, забудьте усталость! Вперед! Мы должны прибыть к Камню Эреха до конца этого дня, а путь еще долог.

И они, не оглядываясь, ехали, пока не добрались до моста через ручей, за которым дорога уходила вниз.

Огни в домах гасли, двери закрывались при их приближении, люди разбегались с криками ужаса, как преследуемая охотниками дичь. Из темноты доносились крики:

— Король Мертвых! Король Мертвых идет на нас!

Далеко внизу звонили колокола, и все бежали с приближением Арагорна. Но Серый Отряд мчался без остановок, пока лошади не начали спотыкаться от усталости. И в полночной тьме, непроглядной, как тьма горной пещеры, они приблизились к холму Эреха.

Издревле ужас смерти лежал на этом холме и на окружающих его полях. На вершине холма стоял черный камень, круглый, как шар, и высотой в рост человека, хотя наполовину он был погружен в землю. Происхождение камня казалось неземным: он словно упал с неба, во что и верили некоторые. Но те, кто сохранил в памяти сказания Запада, говорили, что камень принесен из руин Нуменора и установлен здесь Исилдуром. Никто из жителей долины не осмеливался приблизиться к нему. Говорили, что это место встречи призраков, что во времена страха они толпами собираются вокруг камня и о чем-то перешептываются.

Подъехав к этому камню, отряд остановился в кромешной ночной тьме. Эльрохир передал Арагорну серебряный рог, и тот протрубил в него. Стоявшим рядом показалось, что они слышат ответный сигнал, будто эхо из далекой пещеры. Больше не было слышно ничего, но все были уверены, что огромное войско собралось вокруг холма, на котором они стоят. Холодный, как дыхание призраков, ветер долетал сюда с горных вершин. Арагорн спешился и, стоя у камня, громко крикнул:

— Нарушители клятвы, зачем вы пришли?

И далекий голос ответил из тьмы:

— Выполнить клятву и обрести покой!

Тогда Арагорн сказал:

— Час пробил. Я отправляюсь к Пеларгиру, что на Андуине, и вы пойдете за мной. И когда вся эта земля будет очищена от слуг Саурона, я, Элессар, потомок Исилдура Гондорского, признаю, что клятва выполнена, и вы получите покой и удалитесь навсегда.