Возвращение Черного Отряда

– Да боги меня упаси, Мурген. Кто угодно, только не я. Ну так вот, я разузнал о случившемся после нашего ухода. Вы не поверите, что там творилось! Возвращался Хромой. Да не волнуйтесь, все утряслось. Империя стала скучна до невозможности.

– Коли так, пора оглобли к дому поворачивать.

– Но в Башню-то вы попали? – спросил Костоправ.

– Полгода там провели. Поначалу нас все завтраками кормили.

– И?

– И наконец мы убедили чинуш, что к Госпоже вернулись силы. Тогда нам стали помогать. Народец в Башне рад-радешенек, что хозяйка далеко.

– Да ну? – хмыкнул я. – Это разобьет ей сердце.

– Ага. – Крутой ухмыльнулся. – Никакой помощи от них не будет. Сказали, незачем им наживать новых врагов. Но сдается мне, на самом деле они боятся, как бы Госпожа не прониклась тоской по дому и не вернулась на север.

– Мы так и думали, – сказал Старик. – Да по-другому и быть не могло. И что же вам удалось узнать?

– Они открыли для нас архивы, предоставили толмачей. Даже могилы разрыли по нашему требованию.

– Им и самим не мешало бы поинтересоваться, кто там погребен.

– Еще как интересовались! Им штаны пришлось менять, когда мы рассказали, кто здесь, на юге, в живых объявился. Когда вернулся Хромой и едва не растерзал империю, ох и натерпелись же они страху!

– Этот гад ненавидел нас куда сильнее, чем Душелов. – Вот уж кого не хватает в списке наших врагов, так это Хромого, подумал я. – А семена репы вы мне привезли?

– С Хромым на этот раз покончено, – сказал Крутой. – Семена я привез. Репа, пастернак и даже картошки малость, если только не сгнила в дороге.

– Насчет Хромого им бы стоило как следует проверить, – сказал Костоправ, глядя на Масло, беспокойно расхаживавшего по складу. – Итак, вам не мешали разнюхивать и даже кое в чем посодействовали. Что же вы узнали?

Это было главной задачей экспедиции. Добыть там любые сведения, которые могут пригодиться нам здесь.

– Да так, по мелочи. Длиннотень, похоже, не из Взятых.

Я был уверен в этом. Не мог бы Длиннотень до сих пор скрывать от Ревуна, что они и в прошлом были союзниками.

– Насчет картошки. Ты, конечно же, взял мелкую, как я…

Крутой оборвал меня сердитым взглядом и продолжил, обращаясь к Старику:

– Есть крохотный шанс, что он может оказаться Безликим, Луногрызом либо Крадущимся в Ночи, – мы ведь не нашли их тел. Хотя на севере уверены, что все трое мертвы.

– А как насчет последних Взятых? – задумчиво произнес Костоправ.

– Пятеро действительно уцелели – Странник, Шепот, Аспид и Волдырь с Ученым. Но Госпожа лишила сил их всех. Тому есть свидетели.

– Но к ней самой силы вернулись, – возразил я.

– Ну да. Но, с другой стороны, мы точно знаем день появления Хозяев Теней. Даже, пожалуй, и час. Все последние Взятые были очень заняты на севере. А большинство из них и Взятыми-то еще не стали.

Я переглянулся со Стариком. Он начал расхаживать по складу.

– Когда Душелов держала меня в плену, она как-то сказала, что один из Хозяев Теней, погибший в Дежагоре, даже не был Взятым.

– И Тенекрут тоже, – добавил я.

– Лишь в одном чиновники уверены, – подытожил Крутой. – В том, что нет никаких свидетельств принадлежности Длиннотени к старому поколению. И архивы это подтверждают.

Костоправ все расхаживал, едва избегая столкновений с Маслом, однако держась подальше от кучки несчастных таглиосцев, покорно дожидавшихся разрешения разойтись по домам. Интересно, узнали они Старика? Ведь прошли годы, и к тому же он рядится под шадарита.

Я был уверен: он считает, что война с Хозяевами Теней – не просто борьба за территории, ставка в ней куда больше самой жизни.

– Мы изничтожили троих гадов из этой компании, – сказал он. – Но Длиннотень худший из всех. Потому что самый безумный. Он день и ночь строит свою Вершину.

– До сих пор?

– До сих пор. Несчастный придурок лишний раз подтвердил избитую истину, что ни одна стройка не уложится в срок и смету. И даже магия тебя тут не выручит. Но за время вашего отсутствия он успел немало. И если завершит строительство, прежде чем мы доберемся до него, это будет концом света. Длиннотень намерен откупорить дыру, что к югу от Вершины, и выпустить на волю всех псов преисподней. А потом он выберется из своей крепости и подберет, что останется.

– Что-то подобное я уже слышал, – буркнул я.

Но никогда не воспринимал этот миф серьезно, как ни страшны его персонажи. А Капитан, похоже, верит. Может, он в своих путешествиях с Копченым видел нечто такое, что я проглядел?

Значит, конца света не избежать. Либо его устроит Кина со своими обманниками, либо Длиннотень. И в обоих случаях предотвратить несчастье может только Черный Отряд.

Ну да. Как же иначе?

Захотелось сказать Костоправу, что мы всего-то-навсего Черный Отряд. То бишь банда отщепенцев, не способных зарабатывать на жизнь ничем иным, кроме наемничества. Последнее время обмениваемся тумаками с какими-то странными личностями, которыми без нас еще сто лет никто бы не заинтересовался. Мы связаны понятиями чести, потому что дали слово, да вдобавок душилы похитили ребенка нашего командира. Вот только про спасение мира – не надо.