Возвращение Черного Отряда

Вскоре я понял, что во дворце заблудился не один душила. Я едва не наступил на другой труп, обнаружив его только благодаря вспугнутым моим приближением мухам.

Я остановился:

– Ух ты…

Этот выглядел совсем свежо. Может, здесь все еще скрываются безумцы, готовые на все ради своей богини?

Дальше я шел гораздо медленнее и осторожнее, держа одну руку на горле. Чудились шорохи. В памяти всплыли все когда-либо слышанные истории о привидениях. Через каждые пять-шесть шагов я останавливался и оборачивался кругом – не блеснут ли где глаза, отражая свет моей лампы. Кой черт дернул меня пойти в одиночку?

Впереди появились свежие следы. Опустившись на колени, я узнал в пыли отпечатки собственных башмаков. После меня этим коридором прошел кто-то еще, освещая свой путь целым канделябром. Многочисленные капли воска упали на уже потревоженную пыль. А за свеченосцем шел еще кто-то. Даже не шел, а полз. Возможно, по дороге поедал найденный воск.

Я вслушивался в тишину. Здесь, в самой глубине дворца, даже крыс не увидишь, – кроме как друг дружкой, питаться им нечем.

Все так же, с опаской, я двинулся по следам того, кто проходил по коридору после меня. Сердце в груди, казалось, вот-вот взорвется.

У меня вдруг сильно зачесалось в носу. Стоило раз чихнуть – и пошло! Продержаться удавалось с полминуты, но от этого чихалось только хуже.

Тут уж я начал слышать всевозможные звуки. И не мог не чихать достаточно долго, чтобы убедиться: эти звуки мне только чудятся. Или чтобы определить их источник, окажись они настоящими.

Может, это лучше сделать как-нибудь в другой раз?

Вдруг передо мной возникла из темноты та самая сломанная дверь. Я остановился и осмотрел ее. Похоже, висит она как-то не так. Следы в пыли говорят о том, что после меня здесь кто-то успел побывать.

Осторожно, не касаясь ничего лишнего, я отодвинул дверь и вошел в библиотеку.

Там все было перевернуто вверх дном. На полках и в шкафах осталась лишь горстка книг, свитков и разрозненных листов: в основном податные записи, инвентарные описи и малоинтересные сведения об истории города. Это-то для чего понадобилось Копченому? Чтобы спрятать среди хлама вещи стоящие? Или дело в том, что, помимо должности придворного колдуна, он выполнял и обязанности брандмейстера?

Как бы то ни было, все ценное исчезло. Я имею в виду не только недостающие тома Анналов, но и многочисленные книги, которые я в прошлый раз принял за магические трактаты.

– Твою же мать! Проклятье!

Хотелось рвать и метать, сносить головы и выпускать кишки. Я понял, что́ случилось, еще до того, как нашел птичье перо.

Я подобрал его.

По дороге обратно я ловил звуки отнюдь не воображаемые. Однако искать их источник не рискнул. Тот человек пытался следовать за мной, ориентируясь на свет лампы, но отстал.

94

– Книги исчезли. И еще там заблудившиеся обманники. По меньшей мере один дохлый и один живой.

С этими словами я положил перед Стариком белое перо. Он поднял на меня озадаченный взгляд:

– Исчезли?

Он стряхнул перо с бумаги, которую читал перед моим приходом.

– Их кто-то умыкнул.

Его расстройство было заметно только по дрожи в руках.

– Как?

– Зашел с улицы и вынес.

Я ни на секунду не допускал, что книгами Копченого мог заинтересоваться кто-нибудь из дворцовых.

Некоторое время Костоправ молчал.

– Да уж, вовремя… – Снова последовала пауза. – Что это за перо?

– Наверное, знак. А может, просто птичка обронила. Я уже видел такое, когда обнаружил пропажу доспеха Вдоводела. Я прятал его в Дежагоре…

– Белое перо…

– Из хвоста вороны-альбиноса.

Я выложил ему весь перечень странных встреч – как реальных, так и тех, что могли оказаться воображаемыми. Его руки вновь задрожали.

– Ты никогда прежде не видел ее. И теперь узнал? Она была здесь в ночь нападения обманников? И ты ничего не рассказал?!

– Я забыл. То была худшая ночь в моей жизни, Капитан. Все во мне перевернулось…

Он жестом оборвал меня. Пока он размышлял, я смотрел на него. Ничего в нем не осталось от того Костоправа, который был лекарем и летописцем, когда я вступал в Отряд.

– Очень может быть, – пробормотал он наконец.

– Что?

– Тот голос, с которым ты разговаривал, возвращаясь в Дежагор. Вспомни. Не был ли он неоднородным?

– Не понимаю.

– Ну не казалось тебе, что говорят все время разные люди?

Теперь понял.

– Не думаю. Разве что интонация менялась.

– Сука… Змея пронырливая… Каждый раз новая игра… Знаешь, Мурген, ручаться не стану, но тайна твоих блужданий во времени уходит корнями в ее забавы.

Что не было такой уж оригинальной мыслью. Душелов стояла на одном из первых мест и в моем списке подозреваемых. Вот с мотивами было плоховато. Никак не возьму в толк, для чего всем этим подозреваемым, включая Душелов, понадобился Мурген.

– Где она сейчас? – спросил Костоправ.

– Понятия не имею.

– Узнать можешь?

– Пытался, но Копченый всякий раз артачился.

Костоправ обдумал услышанное:

– Попробуй еще.

– Ты у нас командир…

– Да. Пока это устраивает всех. Твоя родня точно не собирается домой?

– Она собирается туда же, куда и я.

– Передай, что выступим еще до конца недели.

– Узлов-то будет…

Я забрал перо и отправился к нашему брандмейстеру.