Восточный фронт

За спиной находилась четвёрка дворян, которые были настроены отнюдь не дружественно. Троих я не знал, по внешнему виду какие-то мелкопоместные оболтусы из свиты богатого аристократа, а одного ранее встречал. Стейн, племянник покойного маркиза Курона, собственной персоной, он с ненавистью смотрел на меня и был готов броситься в атаку.

– Чем обязан, господа? – понимая, что назревает конфликт, поинтересовался я и слегка наклонил голову.

Стейн приблизился и визгливо закричал:

– Граф Ройхо, я обвиняю вас в убийстве своего дяди, маркиза Курона, и объявляю, что вы трус, негодяй и мерзавец!

«Отири, ты была права, – послал я ведьме мысленный посыл. – Надо было убить этого молодого идеалиста. Приношу свои извинения».

«Пустое. Я тоже сглупила. Следовало самой его убить, да времени свободного не оказалось».

Гости притихли, все присутствующие смотрели только на нас. Ссора на празднике, который устраивает государь, огромная редкость, за это можно и на плаху отправиться. Но Стейна понесло. Глупец захотел покрасоваться и поступил словно рыцарь из древних баллад. Поэтому ему было всё равно, лишь бы зрителей побольше. А самим зрителям интерес – будет что вспомнить и о чём рассказать, вернувшись домой.

– Значит, вы утверждаете, что я убийца? – Поудобнее перехватывая рукоять ирута, я сделал шаг навстречу горячему юнцу и навис над ним.

– Да! – Он не выдержал и немного отступил.

– И какие у вас доказательства?

– Ирут! Ваш меч! Смотрите все! Он чёрного цвета, из небесного металла! Я помню этот клинок, убивший моего родича! Вот оно – доказательство!

– И это всё? – Я снова шагнул на Стейна. – Вы не видели лица, не схватили убийцу за руку и не смогли его задержать, но бросаетесь обвинениями?

– А разве этого не достаточно?!

– Нет. – Сохраняя маску спокойствия, раскрытой ладонью я ударил Стейна в лицо и презрительно усмехнулся: – Пшёл вон, сопляк!

Драка была неизбежна в любом случае. Племянник Курона настроился на ссору и схватку, даже родственников или друзей привёл. Однако я не хотел вызывать его. Нет. Это он должен вызвать меня на поединок, и тогда я смогу выбрать место для боя и оружие.

– Мерзавец, – утирая кровавые сопли, прохрипел Стейн и не выдержал: – Я вызываю тебя на поединок.

– И я, – на помощь к юноше бросился один из его спутников.

– И я, – гордо вскинул подбородок второй.

– И я, – набычился третий и сжал кулаки.

В зале воцарилась тишина. Можно сказать, гробовая. Оценив подготовку моих противников, я увидел друга Вирана, кивнул ему и сказал:

– Моим секундантом будет барон Виран Альера-Свярд. Оружие – ирут без доспехов и щитов. Встречаемся завтра утром на ристалище Ярина Воина.

– А почему не сейчас и не здесь?! – воскликнул кто-то из дворян.

Я удивлённо приподнял левую бровь:

– Молодой человек, а вы уверены, что император разрешит вам превращать свой дворец в ристалище?

Только после этого до разгорячённых дворян стало доходить, где они затеяли ссору. Однако отступить они уже не могли. Слова были сказаны. Вызов брошен. Свидетелей много. Вмешаться в дело дворянской чести никто не мог. И оставалось лишь выйти на бой.

Полушёпотом проклиная меня, дворяне подняли Стейна и отступили. А ко мне подскочил Альера:

– Ты что творишь, Уркварт? Только появился в столице – и дуэль. Не одна, а сразу четыре. Ты же ещё слаб и не отошёл от ранений.

Я пожал плечами:

– Сам не понимаю, как так вышло, друг. Завёлся – и вот итог. Плохо, что в очередной раз привлёк к себе ненужное внимание, а насчёт здоровья не переживай. Бойцы против меня выходят не самые лучшие.

– Разреши, я возьму на себя двоих.

– Не получится. Пока они не выйдут против меня, на другой поединок не решатся.

– Я попробую.

– Нет. Лучше собери информацию на этих дворян и узнай, не стоит ли за ними кто-то более хитрый и опытный, чем эти дуралеи.

– Эх! – Альера досадливо махнул рукой, отошёл, и его окружили секунданты моих противников.

После ссоры события завертелись с немыслимой скоростью, и я стал звездой вечера. Сначала подошёл канцлер, который снова смерил меня оценивающим взглядом и пожелал удачи. Затем появился великий герцог Каним с Гаем. Потом их сменили Каиры, отец и сын. Ну и так далее. В Грасс-Анхо оказалось много знакомых, которые были готовы меня поддержать. Однако всеобщее внимание изрядно раздражало, и при первой же возможности, прихватив ламию и Вирана, я удалился. Перед поединками следовало выспаться.

Вскоре мы прибыли в мой столичный особняк, расположились в столовой, и я спросил Вирана:

– Ты выяснил, кто выходит против меня завтра утром?

– Да. Стейн Кандир, виконт Шлезар, племянник Курона по матери. Лои Вайер, виконт Лима, троюродный племянник Курона по отцу. Эгберт дан Хосса, барон Хосса, сын дворянина, который был зарезан «неизвестными убийцами». И шевалье Еген Даубер, внебрачный отпрыск барона Юмадиора, жених Эльзы Рой, чей отец также погиб вместе с Куроном. Все они из Вентеля, бойцы не очень умелые, но молодые и яростные. Так что брать их необходимо умением, и не затягивать.

– А с чьей подачи они решились выступить, да ещё так нагло, во дворце императора? Что это – глупость или спланированная акция?