Восхождение. Вызов

Сложнее всего при подготовке было заглушить фон тёмного сосуда, однако с помощь Фиры, которая являлась не только сильным магом воздуха, но и природы, нужные печати всё же удалось наложить. Хотя Артиос чувствовал, стоит ему буквально не так двинуться, как руны исчезнут.

Путь занял не так уж много времени, вскоре четверо: Фира, тёмный маг, Кот и Дентата уже были в центре Ардехоула. Огромные дома на гигантских деревьях, реки с собственным сознанием, древние энты вместо башен и стен, и миллионы глаз в каждом кусте и кроне. Но все они смотрели в другую сторону, не ожидая удара изнутри.

— Сюда, — повела рукой Дентата, проходя с товарищами мимо стражей, которые видели во врагах лесных эльфов, иллюзии.

Источник оказался хорошо спрятан, огромный подземный лабиринт, неочевидные проходы, многие заканчивались сокровищницами. Обычный авантюрист с радостью ограбил бы комнату и покинул место, пропустив главный секрет.

— Чёрт, на проходе новые печати… — шокировано произнесла Дентата.

— Отойди, — вперёд вышел Артиос вонзая меч в, казалось бы, обычную стену из гигантского корня.

Щупальца сожрали всё и открыли проход в подземную пещеру, где оказалась своя собственная экосистема. В центре из источника, сквозь груды камней текло бессмертие в жидком обличие, наполняя небольшой пруд, размерами со скромный бассейн.

— Вот он, источник жизни, — с горечью в голосе произнесла Дентата. — Любой, кто окунётся в него получит истинное бессмертие и силу.

Фира безынтересно провела взглядом по одному из чудес света. Ей безразлична была и сила, и бессмертие. Единственное что волновало лучницу это её товарищ, чьи помыслы оставались загадкой. Она сейчас находилась здесь, чтобы в случае чего остановить тёмного мага от какого-нибудь очередного безумства.

— Искупнёшься? — спросила Фира застывшего у края пруда мага.

— Нет, это лишнее.

— Бессмертие, бесконечные попытки, чтобы воплотить любую мечту в жизнь.

— Я живу не так много, имею возможность прожить ещё тысячелетия, учитывая мою растущую силу. Но уже сейчас я понимаю, что мне хватит и куда меньшего. Бессмертие не дар, а проклятье, которое обрекает тебя на вечные страдания, видеть крах и смерть всего, что тебе дорого, как время оставит тебя одного. Я не хочу жить вечно, я не смогу…

Артиос замолчал. Он начал свой путь давным-давно, тысячи раз падал, но всё же продолжал ползти вперёд, не зная куда. Движение порой становилось его единственным смыслом жизни. Но удары судьбы не оставлялись без последствий, с каждым разом вставать становилось всё тяжелее, груз прижимал к земле, близился тот день, когда не останется сил для борьбы. Он умрёт, но тело будет жить, обрекая на вечные муки.

— Быстрее, нас могли заметить, — тихо сказала Дентата, озираясь на вход.

Тёмный маг кивнул, после чего отправился на горку из камней. Меч должен был вот-вот опустится в сердце источника, забрать его силу. Но вдруг Сервал издал странный и пронзительный боевой клич и с разгона прыгнул в пруд.

— Кот! — вскрикнула Фира, подбегая к краю пруда.

Сервал же чувствовал себя превосходно, плавая туда-сюда и не давая себя поймать. После наплававшись он всё же решил вылезти и начал довольно бегать вокруг эльфийки. Внешне Кот остался таким же каким и был, а в пруде стало заметно меньше энергии.

— Плохой, непослушный Кот, — Фира принялась отчитывать зверя, который печально уставился на тёмного мага, но поддержки не получил. — Что же с тобой теперь будет. Ты же дух, по идеи и так бессмертный…

Артиос, тем временем, всё же опустил меч в камни, после чего щупальца начали пронизывать всю святыню, окрашивая воду в чёрный цвет. Меньше пары секунд и вся мощь уже была в Жертве, подчинение выдалось довольно простым. Земля легла в основу рядом с воздухом, меч стал ещё тяжелее, а в голове что-то щёлкнуло. Что-то изменилось, как, наверное, и при поглощении небесного атласа, только в этот раз Артиос смог это ощутить. Он становится сильнее, это хорошо.

— ВРАГИ! — через секунду после уничтожения источника в проходе появились, наверное, все хранители Ардехоула.

— Дочь моя… — в шоке прошептала одна из защитниц леса, видя своего ребенка среди врагов и осквернённой святыни.

Дентата не успела ничего ответить, как Фира схватила её за шкирку и уже переместилась в мир духов вместе с тёмным магом.

— Веди нас обратно! — в свои слова Артиос вложил ещё и силу щупалец, чтобы вернуть волю в тело девушки.

Предательница кивнула и начала бежать по меняющимся миру духов, пока позади появлялись хранители. Они прекрасно ориентировались на своей территории, их было много, и они обладали силой. Погоня продолжалась несколько часов, Артиос посылал волны тьмы, способные стирать города, но врагов было слишком много, а ещё они были сильны.

— Всё получилось?! — спросил Зифри, видя выпавших из воздуха магов.

— ЗА НАМИ ПОГОНЯ! — первым делом предупредил Артиос.

Маг Парящего Острова не стал медлить и дал сигнал, весь лагерь меньше чем за минуту был приведён в боевое положение. Но к войскам вышли не хранители, а сама стихия земли. Гул прошёлся через все шатры и не остановился даже на северных горах.