Ворон

Не зная, как реагировать на происходящее, я молча таращилась на облизывающие то ли жертвенное животное, то ли обычный ужин язычки пламени. И не могла отделаться от ощущения подвоха. Как-то все слишком… просто, что ли. Ну поплутала по подземному лабиринту, это не самое кошмарное, что со мной случалось.

Не помешало бы понять, куда все подевались? Ожидалось, что в конце пути от желающих приобщиться к действу будет не протолкнуться. Еще не успели пройти обозначенной тропой? Или их пока сдерживает сила ушедшего божества?

– Кого-то ждешь? – проницательно усмехнулся старик, приглаживая бороду.

Промычала нечто невнятное.

– Обожди, некуда торопиться. Ты ведь не хочешь умирать, правда?

– Откуда?… – Вопрос получался глупым, и я замолчала, не став его заканчивать.

– Так чего бы ты хотела, деточка? Не скромничай, в моих силах дать тебе абсолютно любую жизнь.

– Жизнь?

– Можно было бы обойтись мелочью, но, как понимаешь, я вовсе не хочу делиться силами с каким-то самоуверенным выскочкой. Если Зогарду нужна твоя нынешняя жизнь, то почему бы не дать тебе другую, оставив паршивца с носом.

Маг… хотя нет, все-таки бог с грохотом обрушил кулак на каменный пол. От места удара поползли мелкие трещины.

– За мой счет въехать в пантеон повелителей мира? Нет, не думаю.

Он перестал хмуриться и вновь принял вид благодушного старца.

– Давай-ка посмотрим. Так-так, что здесь у нас? Ага.

Гелерад утратил ко мне интерес, полностью сосредоточившись на зарумянившемся куске мяса. Достал из-за пазухи мешочек с травками и, проворачивая вертел, принялся щедро посыпать ими тушу. Запах приправы оказался настолько резким, что в носу засвербело. Я бездумно проводила взглядом очередную сорвавшуюся в огонь капельку жира.

Вторую, третью.

Там, где они с шипением исчезали, начинал виться дымок. Чад все больше заполнял пещеру, уплотняясь и погружая в сонное оцепенение. С трудом вспомнила, о чем шел разговор и что хотела спросить. Или попросить?

Да, точно. Нечто очень-очень ценное и нужное. Что не купишь ни за какие блага, не украдешь, не отнимешь. С каждым новым вдохом меня заполняло знакомое чувство радостного предвкушения, скоро и вовсе переросшего в ощущение абсолютного счастья.

Именно с этим ощущением я и проснулась. Распахнула глаза и тихо рассмеялась новому дню. Солнце уже вызолотило половину комнаты и коварно подкрадывалось к дремлющему на подоконнике коту. Черному, холеному и невероятно шкодливому. Я подобрала его в одном из путешествий с отцом в Лестэйл – ближайший крупный город на пути от нашего захолустья в столицу. Его суета и царящая свобода нравов мне тогда не понравились, зато из облезлого и хромого котейки вырос настоящий кошачий аристократ.

Подскочила с постели и к вящему неудовольствию Близлика схватила его в охапку, покружилась на месте. Отец долго упирался, не желая подбирать сирого и блохастого, но я настояла…

Смутное воспоминание царапнуло не хуже когтищ возмущенного котишки. Я замерла, пытаясь поймать мысль за хвост. Близлик воспользовался моментом и все-таки вырвался, негодующе потрясая хвостом, залез на шкаф подальше от сумасшедшей хозяйки.

Аристократ… да. Почему-то это слово тревожило, бросая тень на переполнявшее меня счастье. Вчера я стала невестой, предстояло много хлопот, но и радости тоже. Вновь улыбнулась: Гелад так переволновался, пока дошел до сути своего предложения. Дело давно шло к свадьбе, но мы хотели обустроить все по правилам. Теперь он наконец закончил учебу у наставника, открыл собственную лавку и смог взять ответственность за будущую семью.

Аристократ. Ускользающий образ из сна, забытое видение. Мужское лицо, ястребиный взгляд, чуть крючковатый нос, губы, кривящиеся в знакомой усмешке. Что за?…

– Ма-арти, засоня! Ты встаешь или мы поедем за нарядами без тебя? – голос мамы вернул в реальность.

Я топнула ногой и поспешила в ванную – срочно умываться и желательно холодной водой! Чтобы в голове не осталось ни одной глупости.

– Эй, я не сплю! – перевесившись через перила, крикнула я. – Сейчас соберусь, и будем завтракать.

Учуяв ароматы свежей сдобы с корицей, я действительно поспешила.

– На обратном пути нужно не забыть заехать к портнихе и заказать костюм для танца, – щебетала мама, то и дело сверяясь с кипой списков.

– Ма-а-ам, – смутилась я.

– А что такого? Ты – мелиада, в твоих венах течет древняя кровь редкой расы. Это наша история и традиции.

– Знаю, но…

– Глупости, – отмахнулась мама. – Танцем альмей можно только гордиться, далеко не каждый мужчина удостаивается такой привилегии. Или ты не любишь Гелада?

– Ты что! – возмутилась я, но по ее хитрой улыбке поняла, что попалась на провокацию.

– А раз любишь, то и наряд нужен соответствующий. Жаль, что у нас не сыскать готового, и выписать из Карфы уже не успеем. Ничего, зато твой будет пошит исключительно для тебя.

Я перестала краснеть и почувствовала себя действительно взрослой – конечно станцую. И буду гордиться.

– Просто ты никогда не учила меня магии и книгу предков хранишь в сундуке под крышей.