Вор и тьма

Святой отец поскреб подбородок. Обычно аккуратная седая бородка церковника взъерошена в полном беспорядке, да и отросла сверх обычного. Инквизитор был взволнован.

— Ворота Башни алхимиков раскрываются прямо на центральный двор замка, — добавил монах.

— Значит, — невесело произнес я, — мы практически у цели.

Почти пришли. Я с силой сжал рукояти шпаги и тесака: остро заточенная, смертоносная сталь при мне. Напряжение внутри перетекало в холод, распространявшийся по всему телу. Такое бывает пред схваткой, которая неизбежна, до которой всего ничего.

Ряды шедших впереди мертвецов уплотнились, что-то мешало мертвым двигаться вперед. Орк вскинул руку, и наверху оглушительно грохнуло.

— Ворота снес, — сказал отец Томас, — не иначе.

Церковник словно бы постарел еще больше, сгорбился и поминутно бросал по-отечески встревоженные взгляды на дочь. Боится святой отец. Я тоже боялся — потерять Алису и все то, что нас могло бы ждать впереди.

Тень поняла мои чувства, поймала мой взгляд и, не таясь, прильнула губами к моим губам. Поцелуй говорил больше всех слов. Мы идем на смерть, но должны выстоять и прорваться. Она ради меня, я ради нее.

— Будет возможность — уходи. Надень кольцо и исчезни, — заговорил я, когда окончился поцелуй.

— Уйдем только вместе. — Алиса улыбнулась. — Вчетвером.

Моя любовь права, не можем мы бросить Лилит и Томаса Велдона. Нельзя, и дело вовсе не в человеколюбии. Без знаний безумца, засевшего в голове церковника, не получится вытравить яд Низверженного из тени, освободившейся от его власти.

По широкой винтовой лестнице отряд Нурогга поднимался на поверхность. Сам некромант тоже шествовал как неживой, и сходство было отнюдь не внешним. Плечи орка расправлены, спина неестественно выпрямлена, голова под накинутым капюшоном высоко вскинута, а неупокоенные — брели, сгорбившись, безвольно опустив руки, и то мотали мордами в разные стороны, то тупо пялились под ноги.

Я мысленно послал в адрес орка проклятие. Еще одно обстоятельство разительно отличало некроманта от его воинства. Одеяния мертвецов были растормошены, изорваны, окровавлены, а черный плащ сотника словно бы и не колыхался при движении. Как будто на некроманта упала тьма и укутала его своим покровом. От орка тянуло жутью куда более страшной, чем замогильная пустота в голодных глазах лишенных посмертия стражей и магов Нурогга. Я видел его оплетенным гигантским щупальцем, пустившим в сотника многочисленные когтистые отростки. Орк более не принадлежал себе. Кем он стал?

Проклятый пепел! Это новое нечто не отпустит от себя кровного врага прежнего Нурогга. Пусть орк изменился, но о мести он помнит. Радуйся, Гард, что некроманту и его мертвецам сейчас противостоят все силы ордена и Низверженный. Кровь и песок! Да! Я чертовски рад!

Когда Нурогг схлестнется с орденскими магами и возвратившимся богом — только тогда у нас появится шанс. Улизнуть от всех! И мы уйдем, или я не ночная крыса!

Славная заваруха случится; не думаю, что даже Низверженный легко обуздает орка и его воинство с почти дюжиной мертвых чернокнижников. Больно серьезную силу заимел Нурогг, захватив подземный магический источник. Я никогда не слышал о таких, но руку даю на отсечение — орк хапнул огромную мощь. Какую-то чудовищную силу, которая преображала Нурогга. Хотел бы я знать, что скажет на сей счет Велдон, порывшись в знаниях сумасшедшего мага.

Нужно только выстоять и убраться отсюда! Я заскрежетал зубами.

Хвост войска нежити поднялся на один ярус выше, здесь был просторный зал с десятком закрытых дверей. Мертвецы, что окружали нас, буравили дубовые доски голодными взглядами, скалились, дергали лапами. Нежить, шедшая впереди, вела себя точно так же.

— Чуют живых… — прошептал отец Томас, — и это не мы.

— За дверями скопилось немало стражей, — будничным голосом произнесла Алиса. Напряжена, но бой близко, и леди Кайлер больше не страшится его. Не только прирожденная убийца, но и боец.

— Нас окружают, — странно спокойно констатировала и Лилит. Выросшая на хуторе дочь инквизитора тоже не случайно была обращена в тень.

Тени — кинжалы избранных, созданы убивать. Алиса и Лилит свободны от магии Низверженного, однако разбуженный дух убийц пребудет в них, похоже, навсегда.

Три мертвеца бросились к дверям, а прочие неупокоенные все более превращались в безумных хищников, алчных до горячей крови. Я почувствовал на себе звериные взоры; еще немного — и нежить сорвется с цепи, которая удерживала на привязи их безграничную ненависть и столь же неутолимый вечный голод.

Мы, четверо живых, не сговариваясь встали спина к спине. Воздух подземелья наполнился смертельной угрозой. Орк зарычал, почти так же, как его мертвецы. Запрокинув голову, некромант высоко вздел обе руки с растопыренными пальцами и медленно, словно это давалось с превеликим трудом, сжал их в кулаки.

Нежить мгновенно успокоилась. Мертвые вновь покорно побрели наверх, потеряв интерес и к нам, и к тем, кто прятался за стенами.