Вопрос и ответ

Мистрис Койл коротко кивнула и пошла дальше вниз по склону под древесным пологом. Я – за ней. Только мы двое, больше никого.

Мы двое – и бомба, привязанная к моей спине.

Спасательная операция спасла сто тридцать два человека. Двадцать девять из них умерли еще по дороге или уже в лагере. Коринн была номер тридцать. Остались и те, кого спасти не вышло – старая миссис Фокс, например, чью судьбу я уже никогда, наверное, не узнаю. По оценкам мистрис Койл, мы убили, по меньшей мере, двадцать солдат противника. Каким-то чудом погибло только шестеро человек из Ответа – из состава первоначальной рейдерской группы. В том числе Теа и мистрис Ваггонер. Но еще пятерых захватили в плен, и вероятность, что их НЕ будут пытать, чтобы выудить информацию о нынешнем местонахождении Ответа… – в общем, такой вероятности просто не было.

Поэтому мы переехали. Очень спешно.

Не дожидаясь, пока раненые смогут идти самостоятельно, мы погрузили припасы, оружие и всю прочую движимость на телеги, на лошадей, на спины физически полноценных и бежали в леса. Шли всю ночь, следующий день и еще одну полную ночь, пока не пришли к озеру под высоким утесом, где, по крайней мере, смогли обеспечить себе воду и кров.

– Подойдет, – сказала мистрис Койл, и мы разбили лагерь на берегу.

И начали готовиться к войне.

Она сделала короткий жест рукой, и я немедленно нырнула в кусты. Мы добрались до узкого ответвления главной дороги; где-то далеко с Шумом двигался прочь от нас полк солдат.

Наш собственный запас лекарства таял день ото дня. Мистрис Койл установила пайковую систему, но со времени налета никакому мужчине, ни с Шумом, ни без, не было безопасно соваться в город, а это означало, что они больше не могут перевозить нас в тайных подтележных ящиках прямо к месту закладки бомбы. Теперь мы доехали на телеге до определенной точки за пределами города, а дальше все равно пошли пешком.

Убираться с места тоже будет опаснее, так что придется быть еще осторожнее.

– Все чисто, – прошептала мистрис Койл.

Я поднялась на ноги. Единственный в мире свет был от лун.

Пригнувшись, мы перебежали дорогу.

После переезда на озеро, спасения заключенных… после смерти Коринн…

После того, как я вступила в Ответ…

Я начала учиться всякому.

Мистрис Койл называла это «курс молодого бойца». Вела его мистрис Брейтуэйт – не только для меня, но и для всех пациентов, уже достаточно окрепших, чтобы встать в ряды (т. е. практически для всех… гораздо больше, чем я думала). Нас учили, как заряжать ружье и стрелять из него, как проникать через линию фронта и боевые порядки противника (азы), как передвигаться под покровом ночи, читать следы, общаться жестами и кодовыми словами.

Как подготавливать и устанавливать бомбы.

– Откуда вы знаете, как это делается? – спросила я как-то после ужина, едва держась на ногах и ноя каждой косточкой после всей этой беготни, упал-встал, взял-понес и т. д., которые продолжались целый день. – Вы же целительница. Откуда вы знаете, как…

– …командовать армией? – подхватила мистрис Койл. – Ты забыла про спачью войну.

– У нас был собственный полк, – сообщила дальше по столу мистрис Форт, засасывая изрядный глоток бульона.

Теперь мистрис со мной разговаривали – увидав, сколько сил я кладу на тренировки.

– Мы были не слишком популярны, – захихикала мистрис Лоусон напротив нее.

– Нам не понравилось, как кое-кто из генералов вел войну, – сказала мистрис Койл. – Решили, что подпольная борьба будет более эффективна.

– А поскольку Шума у нас не было, – заметила мистрис Надари, – мы хорошо прятались, правда, девочки?

– Впрочем, мужчины у власти не сочли нас адекватным ответом на их проблему, – сказала мистрис Лоусон, все еще хихикая.

– Откуда и название, – кивнула мистрис Койл.

– А когда сформировали новое правительство и отстроили город, – добавила мистрис Форт, – было только разумно припрятать кое-какие полезные материалы – вдруг нам снова понадобится выступить.

– Взрывчатка в шахте, – сказала я. – ВЫ спрятали ее здесь много лет назад.

– И какое же это оказалось мудрое решение, – улыбнулась мистрис Лоусон. – Никола Койл всегда была дальновидная женщина.

Я аж заморгала, настолько это казалось невозможным: штобы у мистрис Койл было нормальное человеческое имя.

– Ну что ж, – сказала его обладательница. – Мужчины – люди войны. Благоразумный всегда об этом помнит.

На локации никого не было – как мы и ожидали. Цель мелкая, но символичная: колодец на холме над клочком фермерской земли к востоку от города. Вода доставлялась исключительно к полю внизу, а не в крупную систему и даже не в группу жилых домов. Но если город и дальше будет позволять мэру арестовывать, пытать и убивать людей, ему придется поголодать.

К тому же далеко от центра, так что мне вряд ли грозит встретиться с Тоддом.

С этим я спорить не стала. Пока.

Мы одолели проселок, держась поближе к придорожной канаве и задержав дыхание рядом с фермерским домом: на верхнем этаже все еще горел свет, но час был такой поздний, что это, вероятно, только для безопасности.