Волкодлак. На службе у Лешего

– Сомневаюсь, бледнолицый незнакомец. При жизни я на всякий случай заколдовал свое тело защитными чарами, чтобы оно не разлагалось, и умер я в склепе, куда просто так посторонним не войти. Честно говоря, я догадывался, что мои способности еще пригодятся, – надменно закончил свою речь волхв.

– Получается, вы знали о своей смерти. Или как вы оказались в том склепе? Почему не передали свои знания другим? Вернуть вас с Нави оказалось трудной задачкой, – выпытывал с не скрытым интересом Дардан.

– Конечно, знал. Жизненные силы покидали меня. Видишь ли, бороться с темной магией можно двумя способами, либо более мощной светлой, либо такой же темной. Я преуспел, лишь пользуясь вторым способом. Как раз таки из-за него я постепенно умирал. Темная магия дает много и забирает столько же. Поэтому у меня и не было учеников. Я никому бы не пожелал такой участи и боли. За все это я и расплачивался в глубинах Нави.

– Так, дедуля! Хватит возвышенных речей. В общих чертах, куда нам тогда идти? – не выдержал Сивояр.

– Ну, а где мы сейчас? – осмотрелся Финист.

– Мы с Сивояром держим путь из Бескрайнего леса, сначала мы добрались на северо-запад до города Воронопль, а затем отправились восточнее к озеру Морось, – уточнил Дардан, пытаясь объясниться жестами.

– И еще в двух днях севернее от озера Морось, – добавил вампир. – И, похоже, мы совсем близко к Желтеющей степи, там еще течет река с забавным названием Шептуха.

– Приблизительно я понял. Далековато. Тогда поспешим. Нам к низинам Кипящей горы, – решительно заявил волхв.

– Ничего себе! Это ж такие дальние дали отсюда, – возмутился Сивояр, превратившись в нетопыря, чем вогнал в ступор волхва.

– Ты еще что такое? Вампир? – робко спросил Финист.

– Да, я вампир! – пропищал Сивояр. – Тоже мне открытие. Давай указывай дорогу, парень!

Дардан прошептал название места и подбросил зеленый амулет вверх. Тот завис в воздухе и стремительно улетел вперед, оставляя за собой зеленую пыльцу. Белый волкодлак, нетопырь, лохматый пес и дух мертвого волхва отправились по следу…

Седьмые сутки герои продвигались к низинам. Все чаще им встречались опустевшие безжизненные земли и заброшенные людские поселения. Теперь практически повсеместно на небе клубились серые тучи, надоедливо нагоняя тоску. В этом был только один плюс для вампира, которому стало легче переносить дневное время. Все чаще бушевал промозглый ветер, что так и норовил помешать путникам в скорые сроки добраться до назначенного места. Он поднимал ввысь клубы пыли, от чего дышать и передвигаться становилось труднее. Сухие почерневшие деревья с легкостью ломались под его напором в щепки. Благо затихал он также быстро и резко, как и появлялся, оставляя за собой сущий беспорядок. Пасмурные летние дни сменялись прохладными вечерами. По ночам холод уже пробирал до дрожи, прикасаясь к коже своими ледяными пальцами. Приходилось долго согреваться у костра, чтобы наконец-то уснуть. Сложнее становилось добывать еду. Пропитанием служили редкие запасы фруктов, ягод и грибов. Иногда все же попадались не тронутые скверной зеленые участки земли. Там-то в образе волка Дардан отправлялся на охоту. Он мог долго блуждать по тихой местности, возвращаясь обратно ни с чем. Хорошо, что ему помогали Сивояр и Горыня. Хоть кому-нибудь из них в итоге везло, и пойманный мелкий грызун оказывался на вертеле.

Изредка героям встречались и группы выживших людей. В основном это были старики, женщины и дети, да несколько сопровождающих их мужчин с оружием. Они перевозили в обозах свои пожитки, что успели прихватить из собственного жилища. Как один, все рассказывали почти одно и то же. Неизвестные нападали на общины в ночи, убивали или забирали с собой молодых девушек и парней, а после бесследно исчезали. Вскоре всех до единого жителей вырезали, даже домашнюю скотину. Слухи быстро распространялись об этом то тут, то там. Если уже вновь подобное с кем-то происходило, как только пропадали дети, то в тот же день все мужчины вооружались до зубов и отправлялись на их поиски. Больше и их никто не видел. Затем переставала плодоносить земля, все живое гибло от странной напасти. Много разных версий высказывали люди. Кто на что горазд, сочинял с лихвой и утверждал, что сказанное им есть чистейшая правда. Другим ясно становилось одно, что нужно покидать родные дома и уезжать подальше от злополучного места, куда глаза глядят. Дардан и его спутники проходили мимо этих заброшенных общин, деревень и даже городов. Стены домов, защитные сооружения сгнивали и рушились, а вокруг простирались уничтоженные урожайные поля, высушенные водоемы, да горы животных трупов. В таком месте и вправду чувствуешь себя лишним. Отсюда так и хочется бежать без оглядки.

Когда в очередной раз завыл ветер, его сопровождал сильный ливень, и тогда герои решили укрыться в ближайшей маленькой уютной пещере, чтобы как обычно согреться у костра и перекусить. Дождь шел достаточно долго, поэтому волхв Финист разговорился. Он, наконец, решился рассказать историю о своей жизни.