Волхв-самозванец

Во-вторых (чтобы вы не подумали чего, сразу поясню: она пониже меня ростом, я сижу сзади и, обхватив руками, держусь... на чем в итоге оказались мои руки, думаю, не нужно разжевывать)... Скажу одно – они великолепны. Нет, нет! Я не позволил себе ничего лишнего, никаких вольностей, просто на меня, как и на любого нормального мужчину с правильной ориентацией, женская красота производит благоприятное впечатление.

И наконец в-третьих, юная ведьма оказалась моей землячкой. А выяснилось это, когда в ответ на произнесенное мною «эгэш» она сказала: «То-то и воно». Все-таки приятно знать, что где-то в этом мире есть казацкий род. Будет совсем туго – подамся на Сечь, если она, конечно, есть, а нет... буду внедрять вольницу самостоятельно. Кэт об этом ничего не знает, но это еще ни о чем не говорит – она покинула родное село в очень юном возрасте, так что все ее воспоминания ограничиваются парой десятков слов «ридной мови» и размытыми детскими воспоминаниями о жареном сале с луком и заскорузлых маминых руках, пахнущих молоком и полевыми травами.

– Тпру! – совсем как амазонка приказала метле ведьма и ловко соскользнула на землю.

Я последовал за ней при помощи Пусика и Гнусика, умудрившись не растянуться.

Одной-единственной поездки верхом на помеле мне хватило, чтобы твердо решить не совершать подобной ошибки вновь.

– Убийства происходят всегда в этой части леса, – сообщила Кэт.

– Вон те обгорелые стволы деревьев – это то, что я думаю?

– Да. Это материнские древа, оскверненные убийцей.

Подойдя к ближайшему горелому остову, я осмотрел следы топора.

– Да...

– Что?

– Здесь есть поблизости какие-нибудь поселения?

– Есть. За тем холмом деревенька Хрычовка, хат в двадцать. Промышляют рыбой, грибами да ягодами. На том берегу хижина отшельника, умом малость тронутого. Ниже по течению обитает род волкодлаков. Вот, пожалуй, и все, если не считать разной безобидной живности.

– Негусто. Это облегчает дело. Если отбросить версию о пришлом маньяке, то круг подозреваемых весьма узок.

– Ты догадываешься, кто это делает? – удивилась Кэт.

– Понятия не имею... но надеюсь найти.

– И где, ведьмак, ты будешь искать?

– Волхв.

– Что «волхв»?

– Я волхв, а не ведьмак.

– Волхвы не носят мечей.

– А я ношу.

– Значит, ты ведьмак.

– Нет, Кэт. Я волхв. Просто обстоятельства так сложились...

– Это не важно. Главное – найди убийцу.

– Именно этим я и намерен заняться. Кто живет ближе всех?

– Отшельник.

– Веди к нему.

– Садись. – Катарина оседлала метлу и похлопала по древку позади себя.

– Обязательно лететь?

– Нам нужно перебраться через реку.

– Там водятся русалки?

– Да. А что?

– Ничего. Полетели.

В этом полете обнаружилась и положительная сторона – он оказался на удивление коротким.

Жилище отшельника являло собой помесь бункера и землянки. Вырытую под корневищем гигантского вяза яму спереди и сверху выложили бревнами без следов обработки.

– Эй, хозяин! – окликнул я отшельника.

В ответ ни звука. Лишь неугомонный дятел нещадно эксплуатирует свое природное долото, дырявя деревья в поисках разнообразной съедобной живности.

Откинув шкуру, которая заменяла дверь, я заглянул внутрь. Помещение уходило вглубь меж толстых корней дерева.

Куча шкур, служащих, по всей видимости, ложем, огромный сундук, окованный железными полосами, и деревянный чурбан вместо стола – вот и вся обстановка.

– Хозяин! – для успокоения совести крикнул я, видя, что внутри никого нет.

– Пусто? – спросила Кэт.

– Угу.

– Подождем?

– Подождем, твою ма... – оборвав себя на полуслове, я с ужасом уставился на показавшегося из леса гиганта.

Ростом хорошо за два или, если быть точным, чуть меньше трех метров, отшельник обладал соответственно широченными плечами, из которых без видимых признаков шеи торчала голова, и непропорционально короткими и кривыми ногами. Переваливаясь с ноги на ногу, словно дрессированный медведь, он неспешно двигался к нам, лениво поигрывая лежавшим на плече топором.

Перед моим взором промелькнуло видение изрубленных в щепу материнских древ. С таким орудием это не должно составить труда, при его-то силище.

Приблизившись, гигант стал, как бы это сказать, еще монументальнее. Литые бугры мышц, мощная челюсть, глубоко посаженные глаза, тускло мерцающие из-под густых бровей...

– Гости пожаловали, – проинформировал он сам себя. – Эт напрасно...

– Доброго вам дня, – выдавил я из себя, не в силах оторвать взгляд от завораживающего покачивания сверкающего лезвия.

– Ну-ну... – С угрюмой миной отшельник покачал головой, опровергнув мои предположения о полном отсутствии у него шеи.

– Мы тут мимо проходили...

– Пролетали, – поправил меня гигант, выразительно кивнув в сторону скромно стоящей ведьмы с метлой в руках.

– Пролетали.

– И подумали – дай-ка зайдем. – Топор взлетел и с глухим треском вошел в толстую колоду, могущую служить как для колки дров, так и для разделки туш.

– Если мы не вовремя, – попятился я, – мы уходим.

– Нет.

– А?

– Раз пришли, то проходите.

– Не хотелось бы беспокоить...

– Уже. Проходите.

Одного взгляда на сияющее лезвие, ушедшее на добрых семь-восемь сантиметров в колоду, мне хватило, чтобы потерять всякое желание спорить.