Волчица и кот

– Короче – что случилось? Александр уже догадался, что произошло нечто не очень приятное – иначе бы Клайв не оставил вахту.

– У меня ничего. А вот прямо по курсу... В общем – впереди идет бой.

– Бой? – пошевелил бровями Александр. – Что за бой?

– Что за бой? – довольно сердито передразнил его Клайд. – Бой он и есть бой – люди бьют друг другу морды, как это у них и принято.

– Подожди, дружище: объясни все толком. Кто дерется, как далеко, и сколько их?

– Много, очень много, Алекс, – Клайд хмыкнул.

– А конкретнее? Двадцать, тридцать?

– Двадцать? – скривился инженер. Да их там сотни! И все это безобразие у нас прямо по курсу.

– Даже так? – на этот раз Александр был явно обеспокоен.

– Да именно так. И мы прем в самое пекло. Что самое паршивое – уклонение уже невозможно. Мы можем, конечно, уйти в прыжок, но тогда есть определенный риск выскочить прямо в этой катавасии.

– Ладно – пошли посмотрим.

Некоторое время Михайлов разглядывал экран курсового сканера, большую часть которого занимали вуалевидные вспышки и быстро гаснущие черточки.

Первые – излучение работающих на полную мощность тахионников, вторые – следы взрывов.

Вот расцвел призрачный цветок, чтобы сразу исчезнуть, за ним – второй, третий.

И Александр и Клайв переглянулись – они хорошо знали, что именно так выглядит взрыв звездолета с предельной дистанции.

– Позови Георга и Джейка, – принял решение капитан. Будем думать...

* * *

Борт «Старины Роджера».

...И вот, стало быть – сожрал Железный Червяк корабль моего друга дочиста, до самых дюз. И амба, – закончил свой рассказ Джеймс Джойс.

И если кто-то вам скажет, что его нет, или какой-нито умник начнет баланду травить, что все, что говорят про космическую нечисть – мол, россказни темных космоплавателей за кружкой пива – то можете с чистой совестью плюнуть ему в рожу! Вот так – чтоб мне сто лет рому не пить!

– Это что же получается? – протянул кто-то. Это, выходит, и дед Отморозок и девка Ледянка есть? Есть они, или нет?

– Что ж, ребята – сам не видел, врать не буду. Но отчего же им не быть? Космос есть космос.

– А Крысь?

– Насчет Крыси ничего сказать никто не может – и не верьте тому, кто скажет, что ее видел, – важно произнес Джеймс Джойс.

– Это почему?? – прозвучало сразу несколько голосов.

Потому что Крысь никто видеть не может. Ее вообще видеть нельзя – многозначительно поднял вверх палец боцман. – Но скажу вам, ребята, все это пустяки, – вдохновенно продолжил он. – А вот страшнее твари, чем Карликовая Костоеда, не сыскать.

– То есть как? – спросило сразу несколько голосов.

– А вот так, – понизил голос до свистящего зловещего шепота боцман. – Вся прочая нечисть откуда приходит – знаете? Снаружи она приходит!

– Ну??

– А Костоеда – изнутри! Через мозги она приходит, и все – каюк!

– Оо, эт-то так-кой кхошшма-ар! – испуганно пробормотал, звякнув колечками в носу, Пыннис Саад, и невольно провел рукой по затылку, словно проверяя – не завелось ли уже в его голове неведомое чудовище?

Разговор мало-помалу затих – все как будто вспомнили, что они по прежнему пленники, с по прежнему неизвестной судьбой.

Как-то так получилось, что, после ареста Флайнта, команда оказалась предоставлена сама себе.

Ангелы Тьмы расположились в офицерской кают-компании, офицер контрразведки, порывшись в памяти бортовой ЭВМ, свалил по своим делам, но никого присматривать за ними оставлено не было.

Разумеется, вход в орудийную галерею был надежно заперт, а с лазеров ближнего боя сняты стабилизаторы. Для полной надежности боевому биокомпьютеру влили в пищеприемник полбутылки ликера, так что на ближайшие сутки как минимум он не годился ни на что.

Точно так же, все ручное оружие, и все, что было на него похоже, включая даже плазменные дрели и лазерные паяльники, было вынесено с корабля.

Кроме того, прожорливые сатанисты сразу же по прибытии очистили под метелку все провизионные кладовые «Старины Роджера». Исчезли фаршированные лягушки и зеленая икра, были вынесены бочонки с превосходным синим вином с Новой Бургундии, и запасы шампанского, и все прочее. Из еды остались одни лишь питательные брикеты и сухие супы НЗ, а из крепких напитков – только желудевая водка.

Единственное, на что почему-то не позарились люцифериты – это мухоморы в кляре[15], и штабеля этих консервов – извлеченных из контрабандной ухоронки в трюме одного из трофеев, сиротливо выделялись яркими этикетками на фоне белых стен провизионки.

Даже внешние экраны были отключены.

Некоторое время назад снаружи обшивки послышался какой-то шум и лязг, как будто их новые хозяева собирались распилить корпус звездолета, но вскоре все стихло.

Впрочем, было еще одно занятие. Они знакомились с обитателями Темной Лиги, в лице троих матросов хозяйственной команды, засунутых на «Роджер» выгружать трофеи, да и забытых своим начальством в суматохе разгорающейся битвы. (Впрочем, о битве не догадывались ни пираты, ни матросы).