Властелин Зимы

Фразу прервал далекий волчий вой.

– Вот и дети Хати-Амаро. Услышали. Пришли, – обрадовалась бывшая невеста Оржана. – С ними я дойду до крайнего севера. Волки оравэтам младшие братья. Волчицы – сестры. У нас с ними договор. Они помогут в пути и согреют, если нужно. Пойдем со мной… – она осеклась вдруг, – не знаю до сих пор твоего имени…

– Вита.

– Пойдем со мною, Вита! Ты ведь тоже на том пароме не с друзьями была. С врагами. Я видела. Зачем тебе возвращаться к ним?

– Нужно. Там, на пароме, осталось мое оружие. Меч и щит. И моя коза. И одно незаконченное дело.

– Понимаю, – согласилась Ринэнэн, качнула головой. В голубых глазах отразилось желтое пламя костра. – Делай, как тебе нужно. И знай – если смогу отплатить когда-нибудь за помощь – отплачу, не сомневайся!

– Конечно. Удачи тебе, Ринэнэн.

– И тебе удачи. Тебе и твоему зверю…

Вита не стала вникать, какого именно зверя имеет в виду оравэтка. Спускаясь под берег, крикнула на ходу.

– Возьми одежду мою. Мне ее уже не сохранить, а тебе в долгом пути пригодится.

Обернулась птицей и ушла в холодную глубину. Нырнула без страха, без капли волнения. Джуутку-Наен не тронет ее, пока между ними существует странный договор. Интересно, щука тоже слышала таинственный голос, или просто сама Вита неосознанно озвучивала его волю? «Заклинаю… не смей причинять вреда…»

Было ли? Показалось?

Нет! Не показалось.

Подтверждением – «кусачая рыба» прошла рядом, в очередной раз колыхнула воду.

Все реально.

И необъяснимая власть Рассвета, заставляющая чудовищ отступать…

…существовала.

***

В этот раз связь возникла мгновенно.

Сначала она была зыбкой и едва уловимой. На темной стороне век проступил силуэт Виты – какой-то нечеткий, блеклый. Ган хотел открыть глаза, сбросить видение, и тогда оно обрело ясность. Леопард разглядел Виту в снегах. Лицо ее, наложив под глаза черные тени, освещал огонь. Губы двигались беззвучно – она говорила.

Что за ерунда?

Ган резко открыл глаза и встал с койки, на которой лежал, закинув обутые ноги на ветхую спинку. Огляделся. Вита до сих пор не вернулась.

До сих пор… Интересно, сколько времени прошло с того момента, как она покинула каюту?

Он вышел на главную палубу – там под гнусавое пение менестреля танцевали несколько бодрых гостей. Виты нет. Не нашлась она и в большом зале, где ломились столы, и пьяный в стельку жених спал, уткнувшись лицом в тарелку с обглоданными рыбьими костями.

Ган еще раз обыскал палубу, прошелся вдоль кают, принюхался к каждой. Дева сюда не ходила. Но не могла же она исчезнуть без следа? Ее меч так и стоял, прислоненный к стене в их каюте. Козленок спал, свернувшись, на щите…

Леопард еще раз принюхался. Слабый запах отыскался и повел на корму. Там оборвался у края.

Она что, в воду прыгнула? Зачем?

Ган впился пальцами в перила. Закрыл глаза, пытаясь вновь – уже не случайно, а усилием воли – дотянуться до Виты мысленно. Получилось. Снова появилась картинка ночного леса. Пляшущее в еловых тенях пламя, окруженное кольцом белых холмов – волчьих спин. Но возле костра не Вита – другая!

Вита раздевается у воды – аккуратно и быстро снимает одежду, бережно складывает для кого-то на выступающий из снега камень. Для той? Что у костра осталась?

Что происходит…

Ган не стал больше ждать и, перевалившись через борт, погрузился в воду. Он волновался, что неполадки с магической силой как-то отразятся на обороте, но все прошло хорошо. Одежда обтянула тело, оставив намек на свое недавнее наличие в рисунке пятен на шкуре…

Леопард тенью понесся к берегу.

Что-то огромное двинулась к нему из глубин, встало рядом и поплыло параллельно, не атакуя и не уходя. У щуки особый запах. Ган сразу распознал его и удивился, почему Джуутку-Наен не нападает, как в прошлый раз. Ответа не было. Лишь четкое ощущение – что-то изменилось в этом озере…

«Вита!» – леопард отправил вдаль мысленный зов.

«Я здесь!» – пришел неминуемый отзыв.

Вскоре она появилась. Спокойная и довольная. Умиротворенная. Сложно считать подобные эмоции с птичьей физиономии. Еще и в подводной озерной мути. Ган ощутил их через все ту же связь, что окрепла теперь, превратившись из тонкой хлипенькой ниточки в добротный жгут.

«Джутку-Наен…» – начал Ган.

«Знаю. Рядом, – оборвала Вита. – Не бойся».

«Я не боюсь».

Он действительно не боялся. И сперва-то беспокоился не за себя. А теперь, полностью уверившись, что мрачный подводный сопровождающий не спешит нападать, понял, что поздно уже для тревог и страхов. Тот, кто бесшумно плыл следом, сам боялся…

Они быстро достигли парома. Две головы над водой – огромная и маленькая – всколыхнули отражения ярких свадебных лент.

Ган первым выскользнул из воды. Подпрыгнул зверем и, обернувшись в движении человеком, ухватился руками за борт. Подтянулся, выбрался на палубу.

– Оборачивайся и давай руку, – потянулся к Вите, но та мотнула головой.

– Нет. Найди мне сначала что-нибудь из одежды.

– В плаще моем до каюты дойдешь, а там что-нибудь придумаем…

***

– Итак, начнем сначала. Как ты оказалась за бортом? – прозвучал вопрос.

– Прыгнула за Ринэнэн, – был ответ. Чего уж тут утаивать?