Властелин Зимы

– Держись, – стараясь говорить спокойно, повторила Вита, – я помогу тебе добраться до берега. Поверь мне.

Снова плеск. Белый пар вырывается из открытых ртов и ползет над водой, а в глубине ее движется нечто огромное. Замшелое древнее тело в чешуйчатой броне. Зубы-крючья торчат в приоткрытой пасти, желты и равнодушны глаза в темных провалах глазниц…

– Здесь что-то есть. Рядом, – тихо предупредила Ринэнэн. – Оно приближается.

– Рыба, – ответила сквозь сжатые зубы Вита.

Она не забыла предупреждение Гана. Прыгая за борт следом за оравэткой, искренне надеялась, что озеро велико, и «кусачая рыба» не окажется рядом. Но щука будто специально выжидала и быстро приплыла.

Содрогнулась водная толща. Мелькнул над водой край исполинского хвоста, взбил пену…

Вита быстро продумала, что будет делать дальше. Она обернется птицей и отвлечет чудовище, дав тем самым Ринэнэн возможность добраться до берега живой.

– Уплывай, я отвлеку монстра, – шепнула беглянке, но голос в голове тут же прогремел громовым раскатом: «Ты не сможешь сбежать от Джуутку-Наен! И тебе не нужно этого делать!»

… а потом неведомая сила рванула Виту вниз, заставив погрузиться с головой. Она судорожно взмахнула руками, стала глядеть во все глаза – вокруг была лишь тьма. Навстречу – тень из нее, еще темнее! Тут же вернулся голос: «Не бойся. Говори. Приказывай!»

Не получалось. Страх сковал по рукам и ногам, запаял губы намертво. Тогда тот, кто живет в голове, произнес сам: «Заклинаю тебя полуденной луною и девою стальною, Джуутку-Наен, отступи и слушайся нас! И не смей причинить вреда нам и тем, кто с нами…»

Гигантская рыба вновь всколыхнула воду, пришел ответ от нее – глухо прозвучал за висками: «Повинуюсь тебе, дитя Рассвета»…

***

Окоченевшие, едва живые, они выбрались на берег.

– Ты цела? Где рыба? – стало первым вопросом Ринэнэн.

– Не знаю… Отстала… – промямлила пораженная до глубины души Вита.

События, как раскатанный кошкой клубок, рвались и путались, и невозможно уже было контролировать их. Предсказывать наперед тоже не получалось…

Зато беглая невеста вдруг ожила. Дохнула на посиневшие пальцы, и – чудо! – пронеслись по ним резвые искры магического огня.

– Ты колдунья, что ли? – у Виты зуб на зуб не попадал, но не от холода, а от волнения.

– Тс-с-с, – оравэтка взяла ее за руку уверенно повела через сугробы. – Сейчас отогреемся, и все расскажу…

Спустя пару минут, надежно укрытый от лишних взглядов еловой стеной, заплясал огонь. Его первый всполох зародили ловкие пальцы Ринэнэн.

– Я боялась, что ты утонешь. А если и не утонешь, то замерзнешь, – поделилась тревогами Вита.

Невеста улыбнулась мелкими желтоватыми зубами. Впервые с момента их встречи. Кожа ее была бела, а волосы иссиня-черны, как перья ворона. Настоящая оравэтка. Такая, какой и положено быть дочери сурового севера. И лишь глаза предавали Ринэнэн. Светло-голубые, в узоре синих крапинок, они спорили своей яркостью с висящими в ушах сережками из холодной бирюзы. Подарок Оржана Баэза.

Впрочем, спустя миг этот ценный дар, сорванный и безжалостно смятый в кулаке, полетел в костер.

– Плохо ты знаешь оравэтских женщин. Если нужно, мы как тюленихи можем плыть в ледяной воде. И в снегах не так просто нас заморозить.

– Я уж вижу, – Вита протянула к огню ладони. – Ты человек вообще?

– Я? Да. А ты?

Пристальный взгляд прожег насквозь. Отпираться бесполезно. И Вита не нашла причины, чтобы что-то утаивать. К чему это делать тут, в диком лесу, наедине с беглянкой-невестой, с которой они разойдутся и не увидятся больше никогда?

– Нет. Не человек, – призналась, – но это к делу не относится.

Прозвучало грубовато, и Вита вздохнула. С собеседницей она ссориться не собиралась.

Дрожь все еще била тело, не желала проходить. Мысли в голове – как каша!

– Не сердись. Ты мне очень помогла, – собеседница почтительно склонила голову. – Ты отвела от меня беду.

– Джуутку-наен? – не поняла Вита.

– Нет. Оржана Баэза! – ответила Ринэнэн и разразилась вдруг каким-то диким, безумным хохотом. Будто был у нее повод для веселья в столь безвыходном положении… в этой холодной, неприветливой глуши. – А с Джуутку-Наен ты, кажется, говорила? Или мне показалось?

– Тебе показалось.

– Значит, так оно и есть.

Вита вопросительно оглядела бодрую Ринэнэн. Чему она так радуется, мокрая, безоружная, одинокая в этом диком месте? Ну, сбежала она… И что дальше? Куда теперь подастся? Поселения далеко – едва ли дойдешь по лесам и снегам. Вита очень хотела знать, что надумает невеста…

– Что дальше будешь делать?

– Пойду к оравэтам. Моя мать – оравэтка, она меня примет! К отцу не вернусь. Он – труслив, как заяц. Испугался и продал меня Баэзу за гроши, – круглое лицо Ринэнэн исказилось презрением и злобой. – Все матери расскажу! Пусть накажет его, за то, что обманул, пообещав хорошо заботиться обо мне.

– Мать оставила тебя жить с отцом? – уточнила Вита.

– Да. Думала, раз я полукровка, то среди оравэтов не выживу… Но я выживу! Вот увидишь.

– Обязательно, – Вита потянулась к ней над костром и положила ладонь на плечо. – Ты очень сильная, Ринэнэн. Ты выживешь. Я за тебя больше не беспокоюсь…