Властелин Зимы

Дева безумна, но меч на ее боку и щит на ее спине – гарантия надежды. За пазухой у нее белый козленок – священное животное Козьего Князя… А в глазах ее тьма. Тьма, от которой становится жутко! И все же она не темнее торфяных вод Ярын-наен…

До пристани дошли, когда кончился дождь и белая полуденная луна тревожно встала над горизонтом. Вита посмотрела на нее, прищурилась, приложила руку козырьком ко лбу.

Вот и пристань.

И паром стоит у берега. Странный… Весь лентами и пестрыми лоскутами украшенный.

– Этого еще не хватало, – выругался Ган.

– Да уж, – тоскливо вторил ему вставший рядом Келий. – К свадьбе паром готовят. Попадал я на эти свадьбы – пропащее дело! Выкупают они паром, чужаков с собой не берут, вот и жди потом тут, у пристани в бараке, пока нагуляются. А если доброму человеку срочно плыть надо? А?

– Да не нагнетай, дядька! – Данияр хлопнул спутника по плечу. – Попросимся на свадьбу! Или не возьмут?

– Меня ни разу не брали…

– Так ты, видать, просто просил плохо!

***

Свадьбы здесь гуляли, как последний раз в жизни.

Зима – не лучшее время для праздника. Конец зимы – худшее, но жених, богатый землевладелец с юга, уже не мог и не хотел ждать. Он был немолод и нездоров, его невеста – вызывающе юна и полна жизни. По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

Жениха звали Оржан Баэз.

Степной колдун в южном краю предсказал ему долголетие и процветание, если возьмет он четвертой женой полукровку-оравэтку с северного побережья. И непременно черноволосую и голубоглазую, такую, коей не может быть.

Два года искал Оржан Баэз – все не находилась нужная дева. Много золота он истратил, много сил. Уже отчаялся. Наконец, невеста отыскалась. Жила она не с оравэтами – с отцом-охотником в деревеньке беженцев из восточного Минке.

Хороша девушка, молода, да вот только строптива! Трижды просил Оржан ее руки, трижды она отказывала ему. Не выдержал Баэз, пришел в затерянную среди лесов деревеньку с отрядом воинов, запугал, подкупил – увел деву силой…

…а ведь предупреждал его колдун, что должна быть во всем добрая воля.

Оравэты – народ свободный. Сильный. Ближе всех к полюсу живут. Охотятся на тюленей, ловят рыбу и никого не боятся. Даже Властелина Зимы. Остры их копья, надежны доспехи из акульей кожи и китовых костей. Сильна кровь. Даже капля ее. И девы их не терпят неволи. Скорее умрут, чем чьими-то против своего желания станут. А если не умрут, то сбегут от пленителя. И, если будет возможность, отомстят.

Такой была и Ринэнэн – Стальная Птица – избранница Оржана Баэза.

Стояла она, хмурая, как снеговая туча, в окружении воинов. Они, южане, мерзли в неприветливых северных лесах – кутались в длинные шубы, но все равно дрожали. Ринэнэн в душе насмехалась над ними. Воины выглядели жалкими. Таким же жалким и убогим казалось ей собственное подвенечное платье, привезенное Оржаном с его родины…

Отвратительная, пестрая тряпка!

О, как же сильно желала Ринэнэн сбросить его! Порвать, растоптать на снегу вместе с расшитой жемчугами лисьей шубой… Как жаль, что нельзя. У охранников ножи острые и крепкие, как волчьи зубы…

Жених понимал недовольство невесты, но закрывал на него глаза. Смирится дикарка. Где стерпится – там и слюбится. Да и вообще, стар он уже для любви, а вот предсказаниями пренебрегать не стоит. Сказал степной колдун взять жену-полукровку – Оржан возьмет! Чего там еще думать? Зачем сомневаться?

Вот и улыбается теперь Оржан Баэз во весь рот. Ругается на слуг, сыплет звонкие монеты паромщикам, поит вином певцов и музыкантов. Веселая будет свадьба!

Должна быть…

Когда на пристань пришли чужаки и стали проситься на паром, хотел Оржан сперва отказать им. Или взять только бабку с девочкой – они не опасные. Остальные… Тьма их разберет! Людям с оружием не стоит доверять в этих глухих местах.

– Не возьму, не проси, парень, – отмахнулся жених от настырного Данияра, но ведьмачонка отказ не остановил.

– Знал бы, от какой бесценной компании отказываешься, дядька! Я ж волшебник светлый, всеми добрыми духами в маковку поцелованный! Я тебе гору счастья наговорю и невестушке твоей. Век Даниярушку вспоминать будете.

– У меня свои колдуны, отстань, – сделал суровое лицо Оржан.

К нему подошел проводник-северянин. Шепнул на ухо:

– Не спорь, бери. С ними слуга Зимы. Лучше не сердить.

Оржан испугался, заозирался по сторонам, затеребил узловатые пальцы, торчащие из меховых митенок. Согласился:

– Ладно, будьте на моей свадьбе гостями.

***

Вита ступила на борт, и утро осталось за спиной. Скрытое солнце, полосы облаков, склоненные ели, прилипшие ветвями к земле. Темные провалы следов в остатках рыхлого снега…

Жених расщедрился и дал «дорогим» гостям три каюты. В одну пошли бабушка с внучкой. В другую – Келий со своим охранником. Третья досталась Вите, Данияру и Гану.

Не сказать, чтобы были эти каюты излишне роскошны, но по сравнению с таверной смотрелись вполне уютно. Четыре койки в два яруса, прислоненный к стене низкий стол. На полу потертый ковер. Под потолком масляная лампа.

Первым делом Вита напоила из бездонной фляги Ветку, после отхлебнула сама.