Власть и слава

– Не понимаю, – почти шепотом сказал Ла Бушери из-за спины, и Март понял, что он тоже ощущает беспричинную дрожь. – Ллевелин не мог солгать. Он сказал, что тут только Совет Лидеров. Мне это не нравится!

Марту тоже стало не по себе. Но он шел по залу, подчиняясь толчкам Ла Бушери, тихо идущего следом. Секретари должны были носиться взад-вперед, докладывая о приходящих и уходящих Лидерах. Но их тут не было. Тут ничего не было. Был только наполненный странным гулом пустой зал с большими дверями, отгоняющими всех посетителей.

Они подошли к дверям. Затем осторожно открыли их. И так, в тишине и без сопротивления, они, наконец, нашли Совет.

В помещении стоял длинный низкий стол с парой десятков кресел, на которых сидели лишь шестеро человек. Сидели совершенно неподвижно. Они все были Лидерами, у каждого на голове был шлем из бледного металла, покрытого ямками. Перед пустыми креслами лежали такие же шлемы. Когда Ла Бушери вошел в помещение следом за Мартом, Лидеры не пошевелились и не повернули головы.

Помещение было совершенно простым, оно не имело окон, и в дальней стене виднелась единственная другая дверь. А тихое гудение наполняло воздух, как нечто осязаемое.

Шестеро Лидеров с пустыми лицами смотрели прямо перед собой, уставившись в никуда. Казалось, они к чему-то прислушивались.

Март дотронулся до плеча ближайшего. Затем потряс его. Никакой реакции. Он проверил второго Лидера. То же самое.

– Каталепсия? – тихо спросил Ла Бушери, а затем добавил с внезапной свирепостью. – Сейчас узнаем!

Громкий хлопок вырвавшегося на свободу энергетического луча заставил Марта подпрыгнуть. Он резко развернулся и увидел, как дальний человек за столом медленно упал вперед, его грудь была пробита выстрелом Ла Бушери. Но лицо даже этого Лидера ничего не выразило.

Март мрачно стиснул зубы и ничего не сказал. Он понимал, что ему надо найти способ обезоружить толстяка и, причем, как можно быстрее. Так ничего и не сказав, он обошел мертвеца, и последовал за Ла Бушери к дальней двери.

Ла Бушери, подумал Март, какое точное имя!

Толстая рука с пистолетом все еще была направлена на Марта, но другой рукой Ла Бушери повернул ручку двери. Затем оружие медленно опустилось. Это был шанс Марта, но он даже не заметил его. Охваченный ошеломлением точно так же, как и толстяк, он застыл и уставился вперед через плечо Ла Бушери.

Из комнаты мощными волнами, похожими на сердцебиение, вырвался яркий красный свет. Комната была маленькой. Нет… это, вообще, была не комната. А машина, если быть точным.

Стены, пол и потолок покрывал бледный металл с ямочками, тот же самый, из которого были сделаны шлемы Лидеров. Всю «комнату», словно стальная паутина, занимала бесконечно сложная проводка. По смазанной поверхности среди паутины, выверенными движениями, туда-сюда гладко скользили какие-то металлические предметы, немного похожие на челноки. Челноки, плетущие свою собственную паутину. Или, скорее, Лахезисы[4] какой-то расы, более нетленной, чем люди, плетущие более прочную паутину судьбы.

Март повернулся обратно к столу, узнав ответ на вопрос еще до того, как задал его вслух, но не посмел принять собственный ответ.

– Что это такое? – тряхнув одного из сидящих за столом людей, настойчиво спросил он. – Отвечай мне! Устройство в соседней комнате. Это машина? Она живая? Разумная? Что это такое?

– Я машина, – раздался ответ изо рта Лидера, но голос был нечеловеческим. – Я не живая. Я не разумная.

Глава 19. Мыслящая машина

НЕ СЧИТАЯ гулкого, мерного гудения, доносившегося из странной комнаты, тяжелое дыхание Ла Бушери было единственным звуком в комнате. Через довольно долгое время, Ла Бушери тоже задал вопрос.

– Кто ты? – тихо спросил он. – С кем мы говорим?

– Вы говорите с машиной. С электронным вычислительным устройством.

Хотя слова выходили из губ Лидера, ни у Марта, ни у Ла Бушери не было иллюзии по поводу того, кто это говорит. И Марту не понадобились другие ответы, чтобы понять, как точно он охарактеризовал эту негибкую культуру. Теперь он понял, почему правительство действовало согласно таким жестким, неизменным шаблонам, почему оно так покорно следовало направляющей его воле, словно само являлось машиной.

– Эти люди, – сказал Ла Бушери. – Что с ними случилось?

– Они получают ответы от электронного калькулятора. Шлемы улавливают и передают мыслительные волны, – таким образом, мы устраняем семантические различия.

– Это нужно остановить! – Март отчаянно размышлял. – Остановить… но как? Где мне найти Атропу[5], которая перережет эту нить?

– Ты будешь отвечать на наши вопросы? – снова заговорил Ла Бушери, на этот раз с волнением в голосе.

– Да.

– Как Лидеры используют тебя?