Владыка башни

– Благодарю вас, милорд, – произнесла королева. Она говорила как леди, а её мягкий выговор выдавал в ней уроженку южного Азраэля, но затем в её голосе явственно прозвучало напряжение. – Клянётесь ли вы исполнять мои приказы так, как если бы это были приказы короля?

– Клянусь, моя королева.

– Клянётесь ли вы защищать меня и моих детей, как вы бы защищали самого короля, и, если потребуется, отдать за нас жизнь? Сделаете ли вы это, сколько бы лживых обвинений ни вылилось на нас?

Придворные затихли, и Ваэлин почувствовал тяжесть взглядов, устремлённых на него. «Это не обо мне, – понял он. – Она обращается к ним».

– Клянусь, моя королева.

– Я удовлетворена, милорд. – Она протянула руку, и Ваэлин коснулся губами ледяной кожи.

– Вот и прекрасно! – Мальций хлопнул в ладоши. – Любовь моя, не будешь ли ты так добра отправиться теперь на ярмарку в сопровождении придворных, а я присоединюсь к вам сразу же, как только мы с лордом Ваэлином переговорим о делах?..

Они с Мальцием остались вдвоём, если не считать часовых у дверей. Мальций снял корону и с тяжёлым вздохом повесил её на подлокотник трона.

– Прошу извинить меня за все это, – сказал он. – Необходимый спектакль в этом театре.

– Я говорил от всего сердца, ваше величество.

– Да-да, знаю. Если бы все рыцари Королевства были так же искренни в своих клятвах, как вы, было бы куда проще управлять страной. – Мальций сел на трон и наклонился вперёд, уперев локти в колени и глядя прямо в глаза Ваэлину. – Я сильно постарел, да?

– Как и все мы, ваше величество.

– Все, кроме вас. Вы-то, похоже, совершенно не изменились. Я ожидал увидеть иссохший скелет, вырвавшийся из мрачных императорских застенков, тогда как вы, судя по всему, смогли бы победить всех воинов, собравшихся на ярмарку, и даже ни разу не запыхаться.

– Гостить у императора было неплохо, но одиноко.

– Не сомневаюсь. – Мальций откинулся на спинку трона. – Надеюсь, вы догадываетесь, почему я наложил руку на имущество вашего отца?

– Вы хотели обеспечить мою лояльность.

– Именно так. Как выяснилось, в этом не было необходимости, но я должен был удостовериться. Вы и понятия не имеете о заговорах, которые плетутся тут вокруг моей семьи. Каждый день я узнаю о новых кликах заговорщиков, вынашивающих коварные замыслы.

– Ваши подданные всегда с удовольствием распространяли нелепые пересуды, ваше величество.

– Пересуды? Если бы только пересуды! Два месяца назад во дворце был задержан человек с отравленным мечом и «Катехизисом Веры», вытатуированным, слово в слово, на спине и груди. Я подарил ему быструю смерть. Чего он вряд ли мог ожидать от моего отца, вы согласны?

«Янус пытал бы его целый месяц, и то только в приступе человеколюбия. А без него и все два».

– Вы совершенно правы, ваше величество. Но один безумец – это ещё не заговор.

– Были и другие, уверяю вас. И мне приходится разбираться с ними самостоятельно, так как аспект Арлин не желает иметь к этому отношения. После войны ваш орден вернул себе львиную долю своей независимости.

– Даже во времена правления вашего отца аспект Арлин стремился чётко разграничить сферы влияния Короны и Веры.

– Вера… – с горечью произнёс Мальций. – Когда в Королевстве заваривается очередная каша, можешь быть уверен, она приправлена Верой. Ревнители и Терпимые, готовые вцепиться друг другу в глотки, аспект Тендрис со своими смехотворными попытками превратить книжников в вояк… Вместо того чтобы объединять нас, Вера грозит разорвать Королевство в клочки. – Он в упор посмотрел на Ваэлина. – И каждая из сторон будет стремиться переманить вас на свою сторону.

– Ну что ж, значит, их всех ждёт разочарование.

– Я слышал, что вы оставили орден, но, оказывается, и Веру тоже?.. – удивлённо моргнул Мальций. – Что побудило вас к этому? Неужели император заставил вас поклоняться альпиранским богам?

Ваэлин подавил смешок.

– Я просто прислушался к голосу разума, ваше величество. Никто не принуждал меня отказываться от Веры, и я не сменил её на других богов.

– По-видимому, вы представляете большую опасность для спокойствия Королевства, чем я думал.

– Я не опасен ни для кого, если, конечно, этот кто-то не причинит вред мне или моим близким.

Мальций опять вздохнул, но тут же улыбнулся.

– Лирна всегда ценила вас за вашу… сложность.

Лирна… До него только сейчас дошло, что принцессы нигде не видно.

– Она на ярмарке, ваше величество?

– Нет, она уехала на север, чтобы заключить договор с лонаками. Можете в такое поверить?

«Лирна уехала заключать договор с лонаками?» – Мысль была дикая, с какой стороны ни посмотри.

– Вы предложили им мир?

– В действительности предложение исходило от их верховной жрицы, но договариваться она готова только с Лирной. Лонакская традиция, очевидно. Верховная жрица доверяет лишь слову женщины: мужчин, по её мнению, слишком легко подкупить и развратить. – Он поморщился, заметив сомнение на лице Ваэлина. – Я не мог упустить такой шанс. Мы уже потеряли достаточно своих людей в войне с людьми-волками. И денег тоже. Вы так не считаете?

– Они живут ради того, чтобы сражаться с нами.