Владыка башни

– Ну что ж, – Бенрил огладил длинную бороду, – я согласен не препятствовать её отъезду, но большего обещать не могу.

– Благодарю вас, мастер, – склонил голову Ваэлин.

– Рано благодаришь. – Старик поднялся и направился к лестнице. – У меня есть одно условие.

* * *

– Не шевелись!

Спина у Ваэлина ныла, шея затекла. Все это время Бенрил заставлял его принимать различные позы, одна напыщенней другой. Сейчас, к примеру, он стоял в гордой позе, подняв голову и будто всматриваясь вдаль, и сжимал в руках метлу, словно это был меч. Старик начинал было черкать и тут же отбрасывал в сторону один набросок за другим, уголёк так и мелькал в его руке, а взгляд метался от Ваэлина к тёмно-коричневому пергаменту, укреплённому на мольберте.

– Меч так не держат, – заметил Ваэлин.

– Это называется художественное допущение! – рявкнул Бенрил. – Опусти немного правую руку.

Так прошло ещё полчаса, прежде чем на перекрёсток прибыли пять королевских конных гвардейцев, ведя в поводу лошадь без седока. Капитан спешился, выступил вперёд и изящно поклонился. В его отполированном нагруднике отразилась нелепая поза Ваэлина.

– Лорд Ваэлин, это огромная честь для меня.

– Я ожидал капитана Смолена, – произнёс Аль-Сорна.

– Лорд-маршал Аль-Смолен отправился на север, милорд, – сказал капитан после небольшой заминки и вскинул подбородок. – Я привёз вам приглашение его величества…

– Прекрасно. – Ваэлин бросил метлу и потянулся за плащом. – Мастер Бенрил, похоже, меня ждут во дворце, так что придётся нам закончить в следующий раз.

– Предайте королю, что мне нужно больше денег на кузнеца, – крикнул Бенрил капитану. – Если он желает получить свою статую до наступления зимы.

– Я вам не курьер, брат, – напыжился капитан.

– Я передам, – заверил Ваэлин мастера, надел плащ и, посмотрев на мольберт, удивлённо вытаращил глаза. – Но я же не настолько высок!

– Напротив, – возразил Бенрил, склоняясь к пергаменту, чтобы прорисовать тени на скулах. – Думаю, ты стоишь необычайно высоко.

* * *

На голове короля Мальция Аль-Ниэрена красовалась куда более богатая корона, чем тот простой обруч, который предпочитал его отец. Золотой венец с замысловатым цветочным узором, в центре сверкают четыре разных драгоценных камня, которые должны, судя по всему, символизировать четыре фьефа Объединённого Королевства. Несмотря на радушную улыбку, которой Мальций встретил Ваэлина, глаза короля настороженно смотрели на Аль-Сорну, преклонившего колено перед троном.

– Записывайте! – нараспев произнёс он, и трое писарей, находившихся слева от трона, с готовностью окунули перья в чернильницы. – Король Мальций Аль-Ниэрен приветствует своего верного и славного вассала, лорда-маршала Ваэлина Аль-Сорну, вернувшегося в отчизну. Да будет всем известно, что все почести и титулы, ранее им полученные, отныне восстановлены в полном объёме.

Король встал, шагнул вперёд, раскинул руки и заключил Ваэлина в объятья. Ваэлин всегда считал Мальция неутомимым опытным воином с крепкой рукой и быстрым умом. Человек, которого он встретил, был худ, с землистым, несмотря на пудру, цветом лица. Его руки, лежавшие на плечах Ваэлина, чуть дрожали.

– Во имя Веры, Ваэлин, как же я рад вас видеть! – воскликнул Мальций.

– А я – вас, ваше величество.

Аль-Сорна потихоньку огляделся, пока король продолжал сжимать его плечи. Вокруг толпились многочисленные придворные: похоже, король отложил свой выезд на ярмарку и собрал свою свиту здесь, в тронном зале, чтобы почтить приход важного гостя. Справа от трона, сложив руки на коленях, сидела молодая женщина. Голову её украшала в точности такая же корона, как у короля. Королева была красива, стройна, с умными, яркими глазами. И так же, как муж, выглядела встревоженной.

– Не сомневайтесь, – продолжал король, отвлекая внимание Ваэлина от королевы, – мы все сознаем, в каком мы долгу перед вами, – и он с новой силой стиснул плечи Аль-Сорны.

– Благодарю вас, ваше величество. Могу ли я… – Ваэлин понизил голос, – задать вам небольшой вопрос, касающийся имущества моего отца?

– Конечно-конечно! – Король наконец прекратил его тискать и отступил назад. – Но сначала позвольте мне представить вас королеве. С тех пор как до нас дошли слухи о вашем возвращении, она с нетерпением ждала встречи с вами.

Королева поднялась, а Ваэлин опустился перед ней на одно колено.

– Лорд Ваэлин, – начал король, – представляю вам королеву Орделлу Аль-Ниэрен. Прошу вас принести ей клятву верности, такую же, какую вы принесли мне.

Ваэлин посмотрел на него снизу вверх и заметил, что улыбка Мальция несколько потускнела.

– Простая формальность, принятая четыре года назад, – пояснил тот. – Касается всех рыцарей Королевства.

Ваэлин снова обернулся к королеве и склонил голову:

– Я, лорд Ваэлин Аль-Сорна, клянусь верой и правдой служить королеве Объединённого Королевства Орделле Аль-Ниэрен.