Владыка башни

Дарена сидела вместе с ним за походным столиком, дописывая официальный договор о союзе с племенем эорхиль, который включал пункт о не запрошенном праве племени на бессрочное владение северными равнинами. Подобный договор должен быть утверждён монархом Объединённого Королевства. На случай, если вдруг выяснится, что династия Аль-Ниэренов прервалась, Ваэлин приказал брату Харлику составить список возможных претендентов на престол. В нём оказалось всего четыре имени.

– Во время эпидемии «красной руки» король Янус потерял почти всю семью, – объяснил Харлик. – Выживших основательно проредили войны за объединение. Здесь, – он помахал листком, – последние оставшиеся в живых родственники. По крайней мере те, кто был жив несколько лет назад, когда я убрался из Королевства.

– На кого стоит сделать ставку? – спросил Ваэлин.

– Лорд Аль-Пернил, – сказал Харлик, перечитав список. – Знатный коневод. Если, конечно, он ещё не помер. Милорд, вам следует предусмотреть возможность того, что ни одного из рода Аль-Ниэренов не осталось на свете. В этом случае придётся прибегнуть к другим средствам.

– К каким?

– Королевство без монарха – не Королевство. Во времена смуты люди стремятся сплотиться вокруг сильного человека, способного повести их за собой. И неважно, какой он крови или звания.

– Ещё одно честное и бескорыстное намерение, брат? – Ваэлин пристально взглянул в глаза старика, пытаясь разгадать, не замышляет ли он вновь какую-нибудь пакость.

– Всего лишь наблюдения начитанного человека, милорд.

– Раз так, ограничьте свои наблюдения предметом, о котором я вас спрашиваю. – Аль-Сорна подошёл к разложенной карте и нашел на ней Алльтор. Песнь крови зазвучала с особенной силой, как и всегда, когда он вспоминал о Риве. С некоторых пор мелодия изменилась: к привычной страстности добавился зловещий контрапункт. «Они пришли за ней, – подумал Ваэлин. – Но она не станет отступать».

– Сколько людей живёт в Алльторе? – поинтересовался он у Харлика.

– Судя по королевской переписи десятилетней давности – что-то около сорока восьми тысяч душ, – без запинки ответил брат. – Впрочем, стоит ожидать, что в преддверии осады население города удвоится. – Он помолчал. – Так, значит, мы направляемся в Алльтор?

– И как можно скорее.

– Но расстояние…

– Не имеет значения, – оборвал его Ваэлин. – Мы пойдём в Алльтор, даже если все, что нам останется, это обследовать дымящиеся развалины. На сегодня все, брат.

* * *

Через четыре дня на горизонте появилась неровная полоса. По мере их приближения она уплотнялась, пока не превратилась в сплошную стену деревьев, простиравшуюся в обе стороны насколько хватало глаз. Приказав разбить лагерь в полумиле от леса, Ваэлин с поклоном обратился к Дарене:

– Позвольте мне сопровождать вас, госпожа.

К ним подъехал Норта, рядом с которым неслышно бежала Снежинка.

– Мы тоже лучше пойти с вами, – сказал он. – Вид боевой кошки может усмирить их гнев от нашего вторжения.

– Скорей уж раззадорит их, – заметила Дарена. – В любом случае мой народ на нас не нападёт, я уверена в этом.

Но Ваэлин заметил, как настороженно она смотрела на лес, видимо, не до конца убеждённая в своих словах.

– А если вы не вернётесь? – спросил Норта.

Аль-Сорна хотел было отшутиться, но, вспомнив о нервозности Дарены, ответил серьёзно:

– Если так, то ты, брат, станешь моим преемником. Отведёшь армию обратно в башню и начнёшь готовиться к осаде.

– Считаешь, эти люди послушаются простого учителя?

– Простого – вряд ли, а вот учителя с боевой кошкой… – усмехнулся Ваэлин и пришпорил Огонька.

Когда они подъехали к опушке, песнь крови зазвучала громче, но не предостерегая, а приветствуя. Едва кроны деревьев сомкнулись над ними, мелодия затихла на умиротворённой ноте. Прохладный воздух был насыщен лесными ароматами. Дарена осадила лошадь и спешилась. Закрыв глаза, подняла лицо к сплошному пологу ветвей, на её губах появилась слабая улыбка.

– Я скучала по тебе, – прошептала она.

Ваэлин тоже соскочил с Огонька и отпустил его пастись на поляне, поросшей высокой травой. Осмотревшись, он увидел между двумя ильмами мужчину, хмуро наблюдавшего за ними.

– Гера! – радостно закричала Дарена, кинулась к нему и повисла у него на шее.

Однако, когда она его отпустила, он выглядел не слишком обрадованным, его улыбка была несколько напряжённой. Длинные с проседью волосы, зачёсанные назад, открывали лицо с ястребиным носом – это лицо всколыхнуло в душе Ваэлина давние воспоминания.

– Гера Дракиль, – сказал он, тоже подходя к сеорда. – Друг владыки башни Аль-Мирны. Я…

– Мы знаем, кто ты такой, – с сильным акцентом произнёс Гера. – Бераль-Шак-Ур. А я-то надеялся, что к тому времени, когда твоя тень упадёт на наш лес, я уже отправлюсь на небесную охоту.

– Я пришел к вам с миром…

– Ты пришел к нам с войной. С марелим-силь всегда так. – Сеорда ласково потрепал Дарену по щеке. – Ладно, идёмте, камень ждёт.

* * *