Визит к королеве

– Однако память о Бесконечной Зиме никогда не покидала ни меня, ни мой народ, - сказал Иф Рхиоу. - Для нас она так же важна, как для людей та древняя история, которую ты мне рассказывала: о яблоке в райском саду. В ней тоже говорится о змее, но, боюсь, не о том Блистающем Змее, облик которого я теперь иногда принимаю… а может, который принимает мой облик… трудно сказать. Так или иначе, мы очень озабочены тем, чтобы Бесконечная Зима больше не вернулась, какова бы ни была ее причина, потому что если она наступит в этом мире, рано или поздно это скажется и на Нижней Стороне. Поскольку Вечные Силы не дали нам гарантий, что такая судьба больше никогда нам не выпадет, я подумал, что нам самим следует позаботиться о таких гарантиях.

– Вы можете на этот раз оказаться уничтожены полностью, - сказала Аухла, - так что нужно соблюдать особую осторожность.

– Да, конечно. Мы прекрасно знаем, что любая раса когда-нибудь умрет. Нам это со всей очевидностью показывает изучение истории других видов, - сказал Иф. - Энтропия не дремлет. - В древних-молодых глазах ящера проглянула усталость. - Остановить ее мы не можем. Однако стоит ли заключать со вселенной договор об одновременном самоубийстве? Мы должны, насколько возможно, отсрочить гибель… да и Вечные Силы хотели бы этого от нас.

– Ты теперь на короткой ноге с Вечными Силами? - ухмыльнулся Урруах.

– Так же, как и ты, - спокойно ответил Иф. - Твоя добрая приятельница, вечно чешущаяся Сааш, исполняет теперь на небесах поручения Первой, и вселенные содрогаются, когда она начинает чесаться. А ведь она говорила о себе, как о «самой обыкновенной». Я тоже самый обыкновенный, но я также теперь Отец своего народа, так что мне довольно часто приходится беседовать с предками, чтобы разобраться в том множестве сведений, которое они обрушивают на меня, и попытаться упорядочить их для наших новых магов.

– У вас уже есть новью маги? - сказал Арху.

– Они все время выводятся, даже в настоящий момент, - ответил Иф. - Некоторые, похоже, уже давно пытаются вылупиться; они говорят, что рождались много раз, но всегда бывали убиты в хетхиихх. - Услышав последнее слово, Рхиоу заморгала; голос Шепчущей сказал на Речи ей в ухо «холокост», но в устах Ифа слово имело еще более ужасное значение: оно говорило о народе, который рождался для того лишь, чтобы послужить пищей для отборных воинов Одинокой Силы.

– Теперь уже у нас есть десятка два магов, - продолжал Иф. - Период развития у нас довольно короток, а кроме того, в этом мире и на Нижней Стороне время течет по-разному. Во всяком случае, мы стараемся наверстать упущенное: это необходимо, учитывая важность доверенной нам охраны ворот. Вскоре Нижняя Сторона будет полна магии, и это пойдет ей на пользу: не следует миру долго оставаться без управления. Только вот наше «Руководство мага» еще очень несовершенно, и мне приходится тратить много времени на его составление.

– Я предположил бы, что оно у вас просто появится, - сказал Урруах, - как это всегда случалось после того, как народ делал свой выбор. Я имею в виду, что вся информация изложена на Речи, так что твои родичи не должны испытывать трудностей.

– Да, но остается вопрос: к каким знаниям маги моего народа будут допущены сразу, - возразил Иф, - а что они смогут получить только с разрешения вышестоящих.

– Я считал бы, что это решат сами Вечные Силы.

– Нет. Нам, магам высшего уровня, предоставлена большая автономия, чем ты думаешь. Иногда даже удивляешься, насколько большая… - Иф слегка приоткрыл пасть, но даже самая дружеская улыбка ящера показывала такое количество зубов…, - Мнение Вечных Сил ясно: «Вы живете в этой вселенной, так не замыкайтесь в своих пещерах, но управляйте ею осмотрительно, рискуя там, где без этого Не обойтись». Ведь сказано: «И стану я ходить по вашем мирам, как по собственным, - ибо разве не мои они?» Вот и оказалось, что решения принимать должен я: Вечные Силы полагают, что знающий местную психологию лучше всего найдет применение магии. И еще возникают всякие проблемы: как избирать старейшин и советников, но самое главное - какие проявления магии приемлемы для моего народа. Мы перепробовали и голоса, и видения, но все это не то… Мне Вечные Силы советуют ограничиться чем-то одним, чтобы вокруг этого сложились легенды и традиции. По крайней мере нам не приходится держать магию в секрете, как бедным эххифам. Мои дети-маги будут вести нормальную жизнь… насколько жизнь любого мага может считаться нормальной.

– Вы становитесь очень организованными, - сказал Арху.