Визит к королеве

– Аухла не говорила, как дела у Сиффхи?

– Малышка приходит в себя, - ответил Урруах. - Она просто пришла в изнеможение из-за того, что ей пришлось влить такую энергию в заклинание. К тому же на нее подействовало то, что сбило нас с курса: она пыталась протолкнуть нас, поэтому удар пришелся главным образом на нее. - Хвост Урруаха бил по полу. - Она действительно очень старалась. Можно подумать, что она хотела кому-то что-то доказать.

– Я знаю, - сказала Рхиоу. - Если бы она только…

– Что это? - неожиданно воскликнула находящаяся на другом конце платформы Сиффха, пытаясь подняться. - Что-то приближается!

Все в панике посмотрели туда, куда она показывала. Все успели увидеть, как воздух посреди платформы вздулся пузырем и заблестел, как детский пластиковый шарик, потом расступился…

Из воздуха появился динозавр.

По крайней мере случайному наблюдателю было бы простительно принять это существо за динозавра: высотой в шесть футов, с длинной гибкой шеей, заканчивающейся головой, состоящей по большей части из зубастых челюстей, с маленькими и изящными сложенными на груди передними конечностями, имевшими по шести пальцев. Стоять вертикально на снабженных устрашающими когтями задних лапах существу помогал пятифутовый хвост. Тусклое освещение платформы не позволяло заиграть краскам пятнистой оранжево-красной шкуры, но маленькие золотые глазки сверкали огнем.

Лондонская команда ошеломленно смотрела на пришельца, который грациозно поклонился кошкам.

– Я послан сюда Вечными Силами, - раздался шипящий голос. - Приветствую вас!

– Мы рады тебя видеть, - ответил Хафф, все еще глядя на ящера широко раскрытыми глазами. - Рхиоу, это тот самый помощник, о котором ты говорила?

– Совершенно верно. Иф, позволь мне познакомить тебя с членами лондонской команды.

Она провела его по платформе, представляя всем по очереди. Хафф и Аухла быстро освоились; Фрио, оторвавшись от чего-то, что делал с символами сдвига времени, застыл, разинув рот. Сиффха любезно поздоровалась с Ифом, но Рхиоу не могла не обратить внимание на выражение ее мордочки: казалось, Сиффха наполовину узнала его и никак не может вспомнить, где видела.

Наконец Рхиоу подвела Ифа к Арти.

– Это наш маленький эххиф, - сказала она с улыбкой. - Арти, познакомься с Ифом.

– Ох, очень рад. - Арти не скрывал, что ящер произвел на него огромное впечатление. - Ты не громовая ящерица?

Иф приоткрыл челюсти и слегка высунул длинный язык; Рхиоу вспомнила, что так он улыбается.

– В последнее время мне не случалось издавать гром, - сказал он, - но в прошлом я иногда этим занимался.

Иф присел, согнув задние ноги, и Арху привалился к его боку.

– Очень удачно, что вы меня вызвали, - сказал Иф Рхиоу. - Я как раз подумывал о том, чтобы повидаться с вами. Главные матрицы ворот на Нижней Стороне, те, которые обслуживают Грэндсентрал и другие комплексы, страдают от перегрузки. Переходы совершаются не так, как следовало бы.

– Это не просто перегрузка, - сказал Арху. - Давай я тебе покажу.

Несколько секунд они сидели неподвижно, глядя друг на друга. Видения тут ни при чем, решила Рхиоу; скорее, сказывались их прежние контакты, когда им приходилось читать в умах друг друга в чрезвычайных обстоятельствах, в особенности во время их совпавшего по времени испытания. Иногда их мысленное общение казалось таким полным и не требующим усилий, что Рхиоу начинала гадать, не создали ли пережитые ими совместно страдания и триумф постоянной связи между ними.

Наконец Иф поднял голову и сказал:

– Вам и в самом деле пришлось потрудиться. - Он сцепил вместе когти передних лап. - А теперь еще и перспектива Бесконечной Зимы… Очень интересно.

Иф повернулся в сторону лондонской команды.

– Именно она убила моих родичей в древности, - сказал он Хаффу. - Одинокая Сила, древний Змей, навлекла на нас злую судьбу, когда нам как виду выпало делать свой выбор. Она сказала, что если мы примем ее дар, мы будем править Землей до тех пор, пока светит солнце. Так и было до тех пор, пока с небес не грянул удар. Пылающая комета столкнулась с нашей планетой, и пыль и дым окутали весь мир и скрыли солнце. Бесконечная Зима убила моих предков; только очень немногим удалось, случайно или по милости Вечных Сил, найти дорогу на древнюю Нижнюю Сторону и скрыться в пещерах, окружающих цепи, питающие энергией ворота между мирами. Там мы жили многие столетия, под властью Одинокой Силы, которая обещала нам, что в один прекрасный день мы снова выйдем на солнечный свет, покорим толпы низших существ, захвативших Землю, и снова станем владыками. - Иф снова улыбнулся, показав устрашающие зубы. - Только вышло наоборот, они победили нас, к великому нашему счастью, а мой народ избавился от фальшивого отца и обрел нового

[14]. Главная заслуга в этом принадлежит моему брату и отцу. - Иф показал на Арху, который потупился и замурлыкал.