Визит к королеве

– А ты? Неужели думаешь?

Рхиоу оглядела открывающийся вид на набережные; подъемные краны несли вверх детали сооружающихся из стали и стекла небоскребов, которые каким-то образом, однако, имели типично викторианский вид - затейливый и, на взгляд Рхиоу, перегруженный украшениями. Вниз по течению начинались причалы, и у них стояло множество кораблей - не парусных, как им полагалось бы быть, а имеющих металлические корпуса и дизельные двигатели; лишь немногие из них - явно представители уже отжившей свой век разновидности - были пароходами. Рхиоу обратила внимание на очертания судов, двигавшихся вверх и вниз по Пулу - части Темзы ниже Лондонского моста: большинство из них были узкими, низкими, угловатыми; такие корабли Рхиоу достаточно часто видела в гавани Нью-Йорка: это были крейсеры и броненосцы, щетинящиеся пушками и еще каким-то оружием, незнакомым Рхиоу. Военных судов было много, они ходили по Темзе почти с той же регулярностью, как туристические катера в мире Рхиоу. Хотя вся эта деловитая суета говорила об успехах и силе эххифов, Лондон выглядел мрачно;

– Нет, - сказала Рхиоу, - загрязнение не случайно. Здесь поработала Одинокая Сила.

– Очень усердно поработала, сказал бы я, - проворчал Урруах. - И загрязнение произошло довольно давно: даже эххифам не под силу совершить такое за одну ночь. Нужно узнать, когда эта временная линия отделилась от основной.

Рхиоу еще раз огляделась и огорченно взмахнула хвостом.

– Приятная работа нам предстоит, - сказала она. - Мы же не можем просто спросить об этом эххифов.

– Мы можем спросить представителей Народа, - предложил Арху.

– Да, конечно, - кивнула Рхиоу, - только каких? Мы можем потерять очень много времени, если обратимся по неправильным адресам… а у меня такое чувство, что мы не можем позволить себе терять здесь время.

Кошки подошли к самой кромке берега. Вода в реке была оливково-серой и грязной, от нее исходило зловоние. Несколько растрепанных чаек плавали у берега и с оптимизмом пытались выловить что-нибудь съедобное среди плывущего по течению мусора. Над всем этим колыхался полный гари воздух, угнетающе видимый.

– Они странно выбирают области применения своей развитой технологии, - сказал Урруах. - Электричество им явно известно, так почему они все еще жгут уголь в своих логовах? Двигатели внутреннего сгорания вовсю используются во флоте, но на улицах их почти не видно - отсюда лошади и жуткая грязь.

– Похоже на то, что очень немногие эххифы имеют доступ к передовой технологии, - сказала Рхиоу. С этой проблемой сталкивался и ее собственный мир, но не в такой степени.

– Ты была права, - неожиданно сказал Арху, - когда говорила, что уже вечереет.

– Что ты имеешь в виду?

– Вон смотри - луна встает.

Рхиоу и Урруах посмотрели на восток. Сквозь пелену смога проглядывал светлый полукруг, поднявшийся над домами, теснящимися по берегам. Рхиоу испытала странное облегчение: хоть что-то в этом мире вело себя как положено.

Однако тут Урруах громко сглотнул. Рхиоу внимательнее присмотрелась к светилу, пробившемуся сквозь слои тумана.

– Это не наша Луна, - тихо сказал Урруах.

Форма была правильной, фаза - между второй четвертью и полнолунием; но диск был испещрен черными пятнами, покрыт шрамами - не привычными смутными контурами, а видными невооруженным глазом глубокими кратерами и разломами, выбросами лавы и языками черной пыли.

Урруах сел. Рхиоу была так поражена, что не могла пошевелиться.

– Что, о милосердная Прародительница, здесь произошло? - прошептала она.

– Это определенно не та Луна, какой была изначально, - заключил Урруах.

Рхиоу не могла отвести глаз от светила.

– Что ж, даже у нас дома Луна не та, какой была изначально, - сказала она. - С ней много чего произошло за время ее существования.

– Помнишь, что об этом рассказывают? - ответил ей Урруах. - Я не имею в виду то, о чем ты сейчас упомянула. Когда-то Луна была белой, без единой темной отметины. Потом ее увидела Одинокая Сила в своей кошачьей форме и возненавидела Луну. Саррахх оставила на ней отпечатки своей лапы, погрузив ее сначала в ночь, которую - вместе со смертью - она только что изобрела. Одинокая Сила не могла вынести, чтобы хоть что-то оставалось таким, каким было создано Первой, если она была в силах это испортить.

– Я думал, что Луна считается глазом Великого Кота, - сказал Арху.

– Конечно, так и есть, - ответила Рхиоу. - И одновременно это огромная глыба камня, капля, выплеснувшаяся из Земли, когда она формировалась. Мир, где существовало бы единственное объяснение вещей, был бы очень унылым.

Урруах отвел взгляд от ужасной Луны и лукаво посмотрел на Рхиоу.