Визит к королеве

Времени на то, чтобы отпрыгнуть, не оставалось. Арху в ужасе вытаращил глаза, но присутствия духа не потерял. Он распластался по земле, и автомобиль с ревом пронесся над ним. Эххиф, сидевший за рулем, то ли не заметил, что чуть не задавил кошку, то ли отнесся к этому с полным равнодушием.

Урруах, успевший уже пересечь улицу, подбежал к Арху, который, поднявшись, пытался стряхнуть с себя грязь.

– Тебе нужно быть осмотрительнее, когда ты высказываешь желания, - рявкнул старший кот. - Кто-то ведь прислушивается… Ты в порядке?

– Ну, пока ведь мне еще не пришлось вылизываться и ощутить, какова эта гадость на вкус, - пробормотал Арху. - А в остальном да, в порядке. - Он поспешно переместился на тротуар - или то, что считалось таковым в этом районе: его можно было скорее описать как «место, которое грязь покрывает всего на дюйм, а не на три или четыре».

Кошки остановились у кирпичной стены и посмотрели в обе стороны вдоль улицы. Они, несомненно, находились на Тауэр-Хилл, недалеко от того места, где она выходит на Грейт-Тауэр-стрит, но названия были другими: Джордж-стрит и Грейт-Тауэр-Хилл. Все едущие по улице экипажи тянули лошади, но это не делало движение менее оживленным, чем в покинутом кошками Лондоне; скорее даже можно было сказать, что экипажи передвигались немного быстрее.

Вокруг сновали люди: некоторые - одетые хорошо, другие - в бедной и заштопанной, но чистой одежде; попадались и оборванцы, еле прикрытые лохмотьями. Никто из них не обращал никакого внимания на грязь, а вот вслед изредка появлявшимся автомобилям головы поворачивались. Рхиоу не могла определить: то ли такие экипажи - диковинка, то ли дело в оглушительном шуме, который они производят. Глушитель явно оставался еще изобретением будущего.

– Что они здесь делают? - удивился Урруах. - Двигатель внутреннего сгорания появится только на рубеже веков.

– Название для смога тоже еще не придумано, - ответила Рхиоу, глядя на грязно-серое непроницаемое небо, - но это, похоже, никого не останавливает: смог тут налицо. Какой сейчас час, как ты думаешь? Освещение такое странное…

Урруах покачал головой.

– Может быть, вечереет? Даже смог не сделал бы день таким сумрачным.

– Тут ни в чем нельзя быть уверенными, - вздохнула Рхиоу.

– Все кажется неправильным, - сказал Арху, - абсолютно все. - Выражение отвращения покинуло его мордочку; глаза смотрели в пространство.

– Ты прав, - кивнул Урруах. - С историей что-то случилось… и мне это не нравится. Как и запах.

Рхиоу сморщила нос.

– Запах был бы таким же и в нашем прошлом. - Она приподняла переднюю лапу и стряхнула с нее грязь. - Эххифы этой эпохи только еще начинали видеть необходимость в тех санитарных правилах, которые мы принимаем как сами собой разумеющиеся. Да и технология им еще не позволяет улучшить гигиену, даже если необходимость этого они понимают. В этом городе жителей больше, чем в любом другом, а все, чем они вооружены, - это метлы и совки. Четыре миллиона эххифов и четверть миллиона лошадей… - Рхиоу мрачно улыбнулась. - Сам подсчитай - сколько кубических миль…

– Прошу тебя! - перебил ее Урруах и чихнул.

Кошки двинулись дальше, высматривая более чистое местечко. Обнаружить таковое, по крайней мере на общедоступных улицах, им не удалось. Только за рвом, окружающим Тауэр, виднелись островки зеленой травы у подножия древней каменной стены. Сам замок выглядел так же, как в современном Лондоне, но камни его почернели от многолетнего воздействия полного дыма воздуха. Трое кошек медленно прошли к реке, высматривая место, на котором Рхиоу с Арху стояли всего несколько часов назад.

– Тут все неправильное, - прошептал Арху. На противоположном берегу высились громады зданий, которые были явно много выше тех, что могли существовать во времени королевы-эххифа Виктории. - Ничего этого здесь не должно быть. А посмотрите туда!

Все взглянули на величественный мост, увенчанный башнями с пирамидальными крышами и висящей пешеходной частью, что так часто украшал открытки и футболки, которые эххифы продавали у станции метро «Тауэр-Хилл».

– Он тоже неправильный, - сказал Арху. Рхиоу с сомнением посмотрела на него.

– Ты уверен? Даже в нашем мире он выглядит ужасно старым…

Урруах глядел в пространство, насторожив уши; по-видимому, он прислушивался к голосу Шепчущей.

– Он прав, - сказал он наконец. - Шепчущая говорит, что в нашем мире Лондонский мост построили только в 1886 году. Независимо от того, в какой год этой временной линии мы попали, ему еще рано тут быть.

– Интересно, - пробормотала Рхиоу и встряхнулась, чтобы избавиться от озноба. - Может быть, это как-то связано с технологией?

– Ее здесь гораздо больше, чем следует, если хочешь знать мое мнение, - сказал Урруах.

– Технологии? - переспросила Рхиоу, оглядываясь по сторонам. Над головой у нее со стрекотом пролетело нечто, очень похожее на геликоптер. Единственное, чего она никак не могла понять, с какой стати геликоптеру еще и крыльями хлопать.

– Неправильной технологии, - уточнил Урруах. - Рхиоу, эта временная линия загрязнена… серьезно загрязнена.

– И ты не думаешь, будто это случайность.