Визит к королеве

– Хорошо, - сказала Аухла, - тут все вполне ясно. А как быть, если вы не вернетесь через два часа?

– Тут решать вам, - ответил Урруах. - Я посоветовал бы подождать еще час, прежде чем отправляться на поиски. Однако вы можете решить иначе… и если вы так и поступите, я не стал бы вас винить. Сдвиг времени будет работать полные сутки - от восхода до заката. Если мы и тогда не вернемся… - Урруах дернул хвостом, - тогда лучше посоветуйтесь с магом, который ведает европейским регионом, потому что, думаю, его совет вам очень потребуется.

Аухла и Фрио кивнули.

– Отправляемся, - обратился Урруах к Рхиоу; она согласно махнула хвостом, прыгнула в магический круг и нашла помеченное для нее Урруахом сияющими линиями место; следом, хотя и более неуклюже, прыгнул Арху и тоже встал на свое место.

Нервничает, бедный котеночек, - подумала Рхиоу. Впрочем, ее собственный мех тоже стоял дыбом. Нервно облизнув нос, Рхиоу постаралась вернуть себе самообладание.

Урруах прыгнул в круг, точно на свое место, как если бы тренировался в таком годы. Усы он распушил, а хвост уверенно задрал вверх.

Кот паршивый, - подумала Рхиоу, с трудом удерживаясь от соблазна снова облизать нос.

Урруах коснулся лапой одного из завитков, и всю «живую изгородь» охватило пламя; потом он обеими передними лапами ухватил целое переплетение и подтащил его к точке, активизирующей заклинание.

Немедленно возникло странное ощущение: не перемещения из одного места в другое, как при обычном переходе через ворота, а навалившейся тяжести.

Похоже на клаустрофобию, - подумала Рхиоу. Невыносимое давление исходило со всех сторон разом, как будто стиснувшие ее гигантские лапы пытались выдавить ее из жизни. Может быть, так оно и было. - По крайней мере, из этой жизни…

Рхиоу не могла ни сглотнуть, ни вдохнуть воздух, ни облизать нос - никакое, даже малейшее движение было невозможно. Весь мир превратился в одно - сокрушающую тяжесть…

…И вдруг все кончилось. Рхиоу упала.

Упала в грязь.

Она с трудом поднялась на ноги и разлепила веки достаточно, чтобы разглядеть: они оказались на какой-то улице, по обеим сторонам которой тянулись дома. Рядом с Рхиоу поднимался с земли Арху; Урруах уже стоял и отчаянно ругался.

– Что? - спросила Рхиоу. - Что случилось?

– Ты не сломала нос? - поинтересовался Урруах. - Милосердная Прародительница, ну и вонища! Как в логове Саррахх! А уж грязь!

Мордочку Рхиоу буквально перекосило от невыносимого запаха, поэтому она от всей души согласилась с Урруахом. Улицу не менее чем на четыре дюйма в глубину покрывала густая черная грязь, состоящая, судя по аромату, в основном из конского навоза с добавлением гнилой соломы, сажи и всевозможных помоев. Можно было подумать, что сточные трубы переполнились настолько, что нечистоты потекли даже вверх по холму. Воздух был не чище; такого Рхиоу не видела с тех пор, как оказалась в Лос-Анджелесе во время смога, только здесь было еще много, много хуже: в бурый воздух выбрасывали гарь трубы десятков тысяч печей, в большинстве которых горел уголь. Воздух был виден: он колыхался вокруг, как дым от пожара в соседнем квартале. На самом деле ничего не горело - точнее, горело все: дрова, уголь, кокс, мусор.

– «Расцепляющая» струна на месте? - спросил Арху.

– Конечно, - немного раздраженно ответил Урруах. - Я вижу ее даже в этом сумраке. Все идет по плану… пока. - Урруах с отвращением взглянул на грязь на мостовой. - Хотя должен признать, что такое в мои планы не входило.

– Наши носы не скоро привыкнут к подобным запахам, - сказала Рхиоу, озабоченно озираясь. - Так что нет смысла стоять и ждать, пока это произойдет.

– Ты как-то упомянула, что играть посреди мостовой при оживленном движении опасно, - сказал Арху, глядя на запряженные лошадьми экипажи - телеги, которые тянули тяжеловозы, юркие гиги с изящными пони между оглобель, кебы, возницы которых погоняли высоких тощих коней. - Много бы я дал, чтобы меня переехало сейчас симпатичное такси.

– Я бы тоже не возражал, чтобы тебя переехало такси, - проворчал Урруах, оглядывая улицу и с отвращением погружая лапу в жижу, чтобы перейти на другую сторону. - Никогда больше не буду ругать Нью-Йорк за грязь!

– Да будешь, будешь, - возразил Арху безнадежным тоном; он достаточно хорошо знал Урруаха, чтобы предсказать это, не прибегая к своему провидческому дару.

Урруах настолько был расстроен всем окружающим, что даже не отвесил Арху оплеухи.

– Для жителя мусорного контейнера, - подхватила Рхиоу, не в силах противиться соблазну подразнить коллегу, - ты очень привередлив.

– Мой контейнер гораздо чище. Даже поля орошения чище! Если…

– Я поняла тебя, Урруах, - сказала Рхиоу. - Что ж, пошли, выбора все равно нет. Вперед!

Все вместе они перебежали улицу… и Арху совершенно растерялся, когда из переулка донесся шум мотора и в облаке дыма появился экипаж на колесах со многими спицами и тонкими шинами; он вынырнул из-за угла и помчался прямо на кошек.